Готовый перевод I Woke Up Piloting the Strongest Starship, so I Became a Space Mercenary / Когда я очнулся, у меня появились мощное вооружение и космический корабль, потому я решил стать наёмником, чтобы жить так, как хочу, и ради личного дома!: Глава 6: Отряд охоты на пиратов.

Я едва не наступил на одни и те же грабли второй раз. На следующий день я пообещал себе, что останусь на своём корабле. Мими как раз рассказывала мне о своём любимом приложении с электронными книгами, когда в двери Кришны кто-то постучал.

Может Шоуко? Наконец справилась с горой объяснительных и извинениями перед директорами?

Однако, вид появившегося на экране человека заставил меня скривиться.

— Давно не виделись, капитан Хиро, наёмник серебряного ранга. — надменного вида женщина с золотыми волосами, красными зрачками в белой военной униформе с красным плащом, ухмыляясь, глядела на меня с экрана. Настолько же опасна, насколько красива…

Лейтенант Серена.

Я ощутил, что начинаю бледнеть. Я даже глаза протёр, но она осталась на экране. Выбора нет. Придётся накинуть что-нибудь поприличней и встретиться с ней.

— Ого, — удивилась она, оказавшись на моём корабле, — какой замечательный аппарат автоматической готовки.

— Ну, спасибо, — сухо ответил я.

Я решил, что лучшим местом для приёма гостей на Кришне будет столовая. Серена гордо расположилась на предоставленном ей стуле и отхлебнула чая, предложенного ей Мими. Она вела себя так, словно находится в приёмной какого-нибудь роскошного отеля. Мы с Мими и Эльмой устроились напротив.

— Ну так… что вас сюда привело? — спросил я.

Серена улыбнулась, отставляя кружку в сторону. У нас, как у наёмников, не было вычурных сервизов и чашечек.

— Хах, пришла, чтобы пригласить вас на службу, разумеется, — ответила она.

Мы с моим экипажем переглянулись. Что это за настойчивость, вообще?

— Я из тех женщин, которые не упускают свою добычу, — сказала Серена, словно прочитав наши мысли. Она улыбнулась, а у меня мурашки побежали по спине. Мими и Эльма вдруг обхватили меня руками, словно пытаясь закрыть от лейтенанта. — Похоже, они против.

— Девочки, пожалуйста, это немного грубо, — заметил я.

Мими и Эльма с неохотой меня отпустили. Да, от их прикосновений стало тепло и приятно, но так я не смогу настроится на нужный лад.

— Мне кажется, я уже давал несколько прямых отказов. И повторю снова: я не собираюсь вступать в Имперский Флот, — сказал я.

— Да, я об этом знаю. И это очень печально, — Серена вздохнула, но её разочарование было слишком наигранным, чтобы я воспринял его всерьёз. — Я уже вынудила себя отказаться от этой идеи. Не хотелось бы, чтобы гильдия наёмников заподозрила меня в принуждении. Я бы предпочла остаться с наёмниками в хороших отношениях.

— Продолжайте, — на кой чёрт тогда было сюда переться? — Надеюсь, вы здесь не для того, чтобы использовать какое-нибудь дворянское право Империи.

— Я бы об этом даже не подумала. Всё-таки, вы легко можете бежать в Федерацию Белбеллум, в этом случае?

Я промолчал, она сочла это ответом на свой вопрос.

— Так уж случилось, что я получила повышение, — продолжила она. — Моё участие в защите Тармеин Прайм впечатлило старших по званию. Видите, опознавательные знаки на форме изменились. Теперь можете звать меня капитан-лейтенант Серена Холз.

— С этим могу поздравить. — пожал плечами я.

Она несколько раз хлопнула пальцем по знаку отличия, кивнув на моё поздравление. Что-то я сомневаюсь, что она пришла сюда только за этим.

— Я добилась повышения не в последнюю очередь благодаря вашему участию в бою, капитан Хиро. Очень необычно, что нам на помощь пришли кристальные формы жизни, вы не находите?

— Полагаю, просто воля случая, — ответил я. — Я просто нанёс удар по вражескому флагману. А потом случилось непредвиденное. Было жутко. — по моей спине потёк холодный пот. Она же не сможет доказать, что я воспользовался Поющим Кристаллом, чтобы призвать кристаллидов, правда?

— Ха-ха-ха, конечно, — ответила она. — Повезло, что нападение случилось так вовремя. Можете не беспокоиться. Я не собираюсь докапываться до причин, — капитан-лейтенант Серена улыбнулась, словно сказав мне «но за это с тебя должок». Как-то это нечестно. Если бы я не сделал то, что сделал, её флот понёс бы серьёзные потери. Может, всё-таки, это она моя должница?

— Хех, понятия не имею о каких расследованиях вы говорите, но раз моя инициатива вас выручила, это здорово, — ответил я.

— Ха-ха-ха?..

— Хе-хе-хе!..

Мими стало очень не по себе от нашего натянутого, неестественного смеха, но отступать я не стал. В этот раз я не стану плясать под дудку Серены. Я буду настороже.

— Полагаю, мы разобрались с этой темой и можем перейти к следующей? — предположил я.

— Конечно, — ответила Серена. — Продвинувшись по службе, я заработала право создать и возглавить новый боевой отряд.

— Мне и с этим можно вас поздравить?

— Да, большое спасибо. И я очень довольна своей новой работой. Империя позволила мне действовать на своё усмотрение, и новый отряд будет заниматься охотой на пиратов.

— Постойте… только охотой на пиратов?

— Да. Если объяснить простым языком, Имперский Флот делится на два подразделения. Одно занимается защитой и рассредоточено по колониям и оборонительным структурам. Второе подразделение мобильное, оно активно выискивает врагов и проводит вторжения и наступления.

— Понятно.

— Имперский флот — защитная часть, в которой я работаю, обладает огромной мощью, однако зачастую эта мощь размазана по огромным территориям. Потому, активная охота на пиратов и космических монстров может поставить силы имперского флота под удар. В худшем случае, подобные вылазки приведут к потерям и ослаблению национальной безопасности в целом. Если действовать без чёткого плана и полагаться только на боевую силу, Имперский Флот станет уязвим для ответных действий.

— Могу понять.

Пираты могут собраться в большую армаду и ударить, если узнают, что защита Имперского Флота стянулась в другое место. Любая попытка стянуть имперские силы в одну систему вызовут резкий скачок пиратства в ослабших соседних системах. Это повредит любым операциям флота, как наступательным, так и оборонительным. Если же военная операция флота затянется, пираты могут осмелеть и даже напасть на одну из колоний.

— Естественно, вторая часть флота, наступательная, также не может проводить раздельные операции. Их сила в едином ударе. Это обеспечивает имперскому флоту мощнейшие наступления и крепчайшую оборону. Передвижение и разделение ударных частей может выйти флоту боком, другие нации могут напасть на нас, почувствовав уязвимость.

— Получается, флоту нужно больше мелких, мобильных отрядов, — заметил я. — Сейчас эту нишу занимают наёмники.

— Верно, — ответила Серена. — Целью нового отряда, которым я командую, является устранение космических пиратов своими силами, вместо работы с наёмниками.

— Понятно. Но это не объясняет, зачем было приходить сюда и говорить со мной.

Мобильный отряд звучит как занятная идея и всё такое, но также он вызовет недовольство местных наёмников, которых буквально пытаются оставить без работы. Куда бы не заявилась Серена, наёмники останутся без работы. Да и как-то странно, что она пришла с этой идеей ко мне.

— Я пришла, чтобы вас нанять! — заявила Серена.

Я тяжело вздохнул. Я недостаточно ей отказывал?

— Ваши отказы лишь заставляют меня… забудьте, это не важно, — снова заговорила Серена. — Я хотела бы предоставить вам работу. Помочь с этой задачей мне может лишь профессиональный охотник на пиратов.

— Работу, значит? А можно подробней? — она могла бы обратиться в гильдию и сделать запрос официальным. Поэтому личный визит отдаёт чем-то… странным.

— Имперский Флот отлично знаком с тактикой ведения сражений в космосе, — сказал Серена, — однако нам недостаёт опыта и знаний, когда дело касается хитрых тактик, применяемых против космических пиратов.

— Ну да, оно и понятно, — усмехнулся я.

Огромные и неповоротливым имперским отрядам ни за что не поймать мелкие и изворотливые группировки космических пиратов, которые спрячутся, стоит им только завидеть приближение Серены.

— Нам необходим профессионал, который обучит нас необходимым техникам для уничтожения пиратов.

— Ага.

— И? — Лейтенант Серена посмотрела на меня с надеждой.

— Вынужден отказать, при всём своём уважении.

Она напряглась, её рот скривился в напряжённой, неестественной улыбке.

— М-могу я узнать почему?

— Так ведь я и не должен принимать это предложение. Почему бы вам не обратиться в гильдию наёмников за обучением? К вам направят куда более достойного кандидата, чем парня без военной подготовки, вроде меня. — а вообще, работёнка выглядит жутко скучной, но говорить ей это в лицо что-то не хочется.

Серена пока не говорила о плате, но я прекрасно понимаю, что старой доброй охотой на пиратов заработаю гораздо больше. А ещё я понятия не имею, сколько продлится это обучение. Чем дольше я буду там прозябать, тем сильнее это повредит моему кошельку.

— Мне хотелось бы обучиться всему, что вы знаете.

— Не интересует.

— Да к чему же это упрямство? — капитан-лейтененат Серена миленько надула щёчки. Ого, оказывается красавицы остаются красавицами даже когда строят глупые физиономии…

Не говорить же ей о том, что она меня раздражает, и поэтому я не хочу ввязываться… Надо бы придумать какую-нибудь ещё убедительную причину. Всё-таки, она дворянка в империи. Даже не знаю, что может со мной случится, если я вдруг скажу ей что-то не то.

В общем, чтобы не выкладывать всё, как есть, я сказал:

— Не думаю, что мне будет предложена достойная компенсация за то время, которое мне придётся потратить. А ещё, я так и не могу понять, почему вы так на мне зациклены?

— Мне нравится ваш образ мыслей и умение стоять на своём, — не раздумывая, сказала Серена. — Среди наёмников, которыми мы располагаем, вы были единственным, кто осмелился предложить операцию лично. На первый взгляд, это было безрассудно, но у вас получилось. Вы организовали вылазку и принесли победу.

Она меня хвалит? Почему я вдруг начал краснеть?

— И то нападение кристальных форм жизни, — продолжила она. — Вы использовали Поющий Кристалл, не так ли? Простите, не нужно отвечать на этот вопрос. Доказательств у меня нет. Полагаю, человек, способный на использование безумных и безжалостных тактик, лучше остальных обучит нас устранению пиратского отребья. Потому я вижу вас своей целью. На самом деле, мне очень бы хотелось, чтобы вы стали прямым моим подчинённым, но, полагаю, это предложение вам также не понравится?

— Нисколько. Не интересует. — в который раз я отказываю? В третий? Она и правда так просто не сдаётся.

— От этой идеи я откажусь, но взамен я прошу вашей помощи. Если компенсация от флота покажется вам недостаточной, я готова заплатить из личных средств, всё-таки я дочь маркиза и боевой офицер имперского флота. Вам не кажется, что подобное знакомство может помочь вам в будущем? — заявила Серена хитро улыбаясь.

Я взглянул на Мими, она в ответ пожала плечами. Эльма наклонилась ко мне и шепнула:

— Мне кажется, если ты откажешь всерьёз, у нас могут начаться неприятности.

Идея по-прежнему мне не нравится, но Эльма права. Серена пролетела несколько систем, чтобы лично со мной встретиться. Слишком много усилий для получения отказа.

— Ладно, но вы останетесь у меня в долгу, — вздохнул я. — Запрос отправите официально, через гильдию, ладно? Кажется, возможность отправлять запросы на имя отдельных наёмников они поддерживают. Давайте обсудим плату?

— Вы получите жалование младшего лейтенанта, на период, скажем… в тридцать дней. Единственным вашим командиром в отряде буду я.

— Не хочу, чтобы Имперский Флот пытался внедрить меня в свои ряды или что там ещё. Что бы ни случилось, после этого срока я буду свободен. Работать я буду десять часов в день и ни минутой больше.

— Тц… хорошо.

— Также, — продолжил я, — мои знания ограничиваются работой наёмника и охотой на пиратские корабли. Я приложу все усилия, чтобы справиться с работой, но гарантировать того, что помогу вам стать выдающейся охотницей, не могу.

— Разумеется, я это понимаю. Мы постараемся интерпретировать ваши знания и ими воспользоваться. У нас очень способные капитаны кораблей, можете не беспокоиться. — капитан-лейтенант Серена мило улыбнулась. По ходу переговоров её настроение очень быстро начало улучшаться.

— И, всё-таки, поговорим о деньгах, — добавил я. — Эльма, какой должна быть плата?

— Сложно сказать. Наёмников нечасто нанимают обучать боевые части, так что я не знаю, сколько платят за работу такого рода. Допустим, твоя должность что-то вроде телохранителя, тогда тебе должны платить от тридцати до пятидесяти тысяч.

— Это задание не связано с риском для жизни, разве цена не должна быть меньше? — спросила Серена. — К тому же, работа телохранителя подразумевает, что под удар попадает не только наёмник, но и его корабль.

Она умна, это точно. Похоже, нужно было заняться исследованием, перед тем как назначать цену.

— Хиро может зарабатывать по двести тысяч в день охотой на пиратов, — возразила Эльма. — Просить его работать меньше, чем за четверть этой суммы, это глупость. Мы наёмники, а не благотворители. На невыгодные предложения мы не соглашаемся. Кому как не вам об этом знать.

Вообще-то по двести тысяч энер в день мы не зарабатываем, и частенько берём себе выходные. Впрочем, Эльма права. Приняв эту работу, я потеряю немало более выгодных вариантов.

Попытки торговаться явно начали раздражать Серену.

— Согласитесь на сорок тысяч в день?

— Меньше, чем за шестьдесят я бы даже с кровати не слезла, — объявила Эльма.

— Может сойдёмся на середине? Пятьдесят. — Серена скрестила руки. Это явно было её последним предложением.

Эльма взглянула на меня. Я пожал плечами, предоставив решение ей.

— Ладно, пятьдесят сойдёт, — сказала Эльма. — Хиро, тебе есть что добавить?

— Я не смогу придумать тактики ведения боя, не зная, с какими кораблями буду иметь дело, поэтому мне нужны характеристики и вооружение. Я собираюсь прогнать их в симуляциях.

— Отправлю всё, что можно предоставить в открытый доступ, — ответила Серена. — Касательно симуляций, я заранее отправлю данные о потенциальных противниках в гильдию наёмников.

— Похоже, мы договорились, — сказала Эльма. — Все подробности отправляйте через запрос в гильдии. — Эльма выглядела довольной, а вот я никак не мог избавиться от тяжёлого чувства, где-то в животе. Всё-таки, формально мы станем подчинёнными Серены.

— Что же, о работе мы поговорили… могу я перейти к вопросу, который мне хотелось задать лично?

Серена замешкалась:

— Я отвечу, если смогу на него ответить.

— Отлично. Вопрос, на самом деле, не сложный… мне так кажется… — я слегка растерялся. — Одна вещь меня беспокоит. Вы помните корабль наёмника, который врезался в корабль Имперского Флота, во время устранения пиратов в системе Тармеин?

— Да, помню. — сказала Серена. — Я предупредила, чтобы пилота, виновного в инциденте, не арестовывали. Однако, из-за бюрократической ошибки ему назначили невозможный срок выплаты. Полагаю, пилотом того корабля была Эльма?

— Значит, вы знаете. Так будет быстрее. Спрошу, просто на всякий случай, не было ли ошибки в размерах выплаты?

— Нет, не было, — ответила Серена. — Я всё перепроверила трижды. Как я уже упомянула, назначение срока выплаты было ошибкой, но на этом всё. Я не могу отменить выплату и не могу вернуть деньги, поскольку сумма была справедливой, если вы об этом. Могу лишь попросить прощения за совершённую ошибку и могу заверить, что ответственные за неё люди лишились своих постов. Таким образом меня хотели дискредитировать, и я благодарна вам за то, что вы предоставили мне возможность с ними разобраться.

— Как-то я не ощущаю сожалений по поводу того, что вы чуть не отправили её в тюрьму.

— Я и не жалею. В случившемся нет моей вины. Её собственные действия привели к тому, что имперский боевой корабль едва не был уничтожен. Могу лишь добавить, что преступления подобной тяжести подразумевают арест на месте, без возможности апелляции. В конце концов, по её вине едва не был уничтожен целый корабль, и было ранено немало людей.

— Ммм… не буду спорить. — возможно выплата долга была для неё лучшим вариантом.

— Могу лишь попросить прощения за природу назначенного срока выплаты, однако после назначения я уже не могла её изменить. Обычно, в подобных случаях, срок назначается от нескольких месяцев до нескольких лет, однако существуют и исключения. Имперский флот сокращает срок выплат только в отдельных случаях. С этим вы и столкнулись. Я распорядилась, чтобы вам определили достаточный срок, однако мой приказ был проигнорирован. Кстати, люди, которые были за это в ответе, прошли настоящий ад.

Что же, не могу сказать, что мне нравится подобный подход, но, наверное, это нормально в среде причастных к власти дворян.

— Хиро, всё нормально. Все мы понимаем, что я накосячила… и вообще, мы работаем вместе, так что меня всё устраивает. — Эльма едва заметно улыбнулась и прильнула к моей руке. Ммм… ну раз она так говорит, нет никакого смысла злиться на Серену.

— Хах! Вы ещё и очень внимательны к экипажу, капитан Хиро, — сказала капитан-лейтенант Серена. — У меня для вас отличная новость, кстати. — Серена улыбнулась так, что у меня живот свело. — После завершения этого задания я предлагаю вам честь, стать моим личным наёмником!

Я несколько раз моргнул, челюсть отвисла сама собой.

— Боже… — Серена наклонила голову. — Ещё никогда на меня не смотрели с таким отвращением.

Это вот так я сейчас выгляжу? Серена, кажется, изо всех сил пыталась не расстроится, но разве можно меня винить? Её предложение звучит как приговор.

— Ладно, могу хотя бы узнать. Что это за предложение?

— Ценю вашу заинтересованность, — сказала она. — Для начала: будучи моим личным наёмником, у вас никогда не возникнет проблем с Имперским Флотом или дворянством. Всё-таки я капитан-лейтенант и дочь маркиза Холза. Любой, кто свяжется с моим наёмником, будет иметь дело со мной.

— Угу, а также это означает, что люди, которые вас недолюбливают, будут мне мешать, не так ли?

— Такая вероятность есть, однако я сомневаюсь, что такие существуют, — ответила Серена. — Если у вас возникнут проблемы, можете просто дать мне знать, и я устраню их, если возможно.

— Только если у тебя на это силёнок хватит, так?

— Да. В чём проблема?

— Ни в чём. Поговорим о минусах. — когда начались переговоры об этой странной должности, я развалился на своём стуле. Раз она обнаглела настолько, что напрямую мне об этом заявляет, целовать ей задницу нет смысла.

Она мне улыбнулась. Мы просто пара приятелей, которые ведут дружескую беседу. Мими, сидящая рядом со мной, от такой дружелюбности сжалась.

— Какие ещё минусы? — спросила Серена, словно взаправду не понимала о чём идёт речь.

— Ха-ха-ха, какая забавная шутка. Я не твоя собачка. Ты уже передо мной в долгу, и я не собираюсь больше тебе потакать, пока ты этот долг мне не вернёшь.

— О? Разве назначить вас моим личным наёмником — это не уплата долга?

— Вот значит, как ты решила это обыграть? Как глупо заявлять о том, что должность личного наёмника — это уплата долга. Ты пришла ко мне с просьбой, как дворянка и офицер, и я решил тебе помочь. Вот и всё. Как Эльма и сказала, награда, которую ты предложила, очень мала. Я бы и слушать не стал о подобном предложении, если бы ты не оказалась передо мной в долгу.

Серена зарычала, но я просто её проигнорировал.

— Если у меня возникнут проблемы с дворянством или армией, я всегда могу просто бежать. Я бы не назвал защиту от мелких стычек преимуществом. Ты заявляешь, что врагов у тебя нет, но я на это не куплюсь. Любой, кому захочется противостоять тебе или твоему отцу, попытается надрать мне задницу. К тому же, положение твоего личного наёмника ограничит меня в свободе, не так ли? Недостатков этой работы, для меня, уже немало. Как вам известно, я не всегда действую честно. И мне кажется, что такого исполнения обязанностей ты не потерпишь. Стоит мне пересечь черту, как ты тут же от меня избавишься и упечёшь в места не столь отдалённые. Не самая удачная сделка для меня. Возражения?

Серена покраснела, её губы сжались в тонкую линию. Она злится? Прости, но мне тоже хоть иногда нужно выпускать пар. Та ежедневная куча сообщений, который ты меня заваливала до сих пор раздражает, а теперь ты меня ещё и «наградить» службой решила. Могла бы хоть немного обо мне подумать!

— С-слушай, Хиро, — сказала Эльма. — Ты сейчас…

— Вы первый человек, позволивший себе подобную вольность перед дочерью маркиза Холза. — капитан-лейтенант Серена усмехнулась, её щёки так и остались красными. — Но пусть будет так. Я это прощаю, поскольку в ваших словах есть доля правды. Порой, чего-то сильно добиваясь, можно это потерять. Всё-таки податливый котёнок не сравнится с бродячим котом.

— Что это за кошачья аналогия?

— Если кормить питомца, ошейник не нужен, чтобы его одомашнить. Ошейник может подождать, пока вы не привыкнете к деликатесам.

— Стоп, это я должен в ошейнике оказаться?

— Именно. Я уже говорила, что добыче от меня не убежать. — она поднесла руку ко рту. Даже не знаю, что я прочёл в её голодном взгляде, была ли это злость или влечение, но, что бы там это ни было, перепугался я ни на шутку.

Мими и Эльма снова обхватили меня руками.

Серена улыбнулась:

— Сегодня мне хватит вашего согласия на работу. Я отправлю вам запрос через гильдию наёмников, не забудьте официально его принять. Также я пришлю все необходимые данные.

— Хорошо. Я… постараюсь соблюдать субординацию на работе, прошу прощения за этот небольшой срыв.

— На этот счёт не переживайте. Вы вольны говорить со мной, как вам вздумается в личной обстановке.

— Ха-ха-ха, ладненько.

Секундочку… в какой ещё личной обстановке?!

* * *

— Я ушам своим не поверила, когда ты с ней вот так заговорил! — сказала мне Эльма.

Серена ушла, а мы остались в столовой и принялись за свой обед. Эльма взяла себе какой-то салат с курицей и лапшу в японском стиле. Я заказал себе гамбургер, жареную картошку и милкшейк. После того, что я попробовал в колонии, пить милкшейк было странно, но он оказался достаточно вкусным.

— Если бы мои слова заставили её выйти из себя, и она бы разорвала с нами все связи, это всё равно бы сработало, — парировал я. — Вообще-то, то, что она улыбнулась и простила меня, доказывает, что она всё говорила всерьёз. И если бы я не высказал ей всё в лицо, она могла бы выбить что-то вроде согласия на свои условия.

— Мне она не нравится. Она опасна, — сказала Мими, засовывая в рот ложку с чем-то похожим на омлет с кетчупом.

Да ладно тебе, Мими. Она, конечно, горяча и грудь у неё что надо, но так легко я ей не поддамся. Можешь за меня не беспокоиться.

— Зато у тебя будет очень много времени на обучение, — сказал я. — Раз уж я буду занят выполнением работы, надеюсь ты вплотную займёшься подготовкой к роли оператора, Мими. Эльма, а ты, надеюсь, ей поможешь.

— Конечно, — ответила Эльма. — Всё равно заняться будет нечем. Впрочем, не каждый день может быть интересным, даже у наёмницы. А ты, Хиро, не забывай практиковаться, чтобы не заржаветь, понял?

— Сделаю всё, что в моих силах. Сам подумываю, как бы найти время для практики.

По сути я на должности белого воротничка, буду лекции вести. Что-то вроде военного стратега. Впрочем, для успеха операций будет просто необходимо проводить учебные бои и симуляции.

— Но раз уж я взялся за задание, приложу силы для его выполнения, — сказал я. — И вообще, мне ничего не угрожает, а капитан-лейтенант Серена у меня в долгу. Денег мы на этом заработаем, а у Мими будет время, чтобы доучиться на оператора. Одни плюсы!

— Господин Хиро? — сказала Мими, переведя на меня взгляд.

— Да?

— Будьте осторожны, ладно?

— Можешь не переживать.

Интересно, Мими настолько опасается Серены, или она лично мне не доверяет? Надеюсь, первое. Пожалуйста, пусть это будет первый вариант.

— Не дай дочурке маркиза сделать тебя своей сучкой, — сказала мне Эльма.

— Вы совсем в меня не верите!

— Один раз ты уже под неё прогнулся!

Ау…

— Ладно, мне нечем оправдаться.

Остаток для я потратил, пытаясь вернуть улыбки на кислые лица Мими и Эльмы, пока мы торчали на Кришне, ничем не занимаясь. Вскоре Серена загоняет меня на службе, так что не грех и просто с девушками побыть.

* * *

Мими полностью посвятила себя обучению ещё до того, как я отправился советником в отряд Серены. Ну а мы с Эльмой…

— Дворяне просто бешеные, — выпучил глаза я.

Эльма предложила мне (заставила, вообще-то), посмотреть что-то вроде нарезки из документальных кадров с судебных процессов, посвящённых вопросам дворянства Империи Граккан. Как она мне сказала: «Твоё отношение к дворянам меня испугало. Если ты не будешь осторожен, всех нас могут лишить голов. Научись общаться с дворянами!»

Поначалу её настойчивость меня раздражала, но чем больше заседаний я видел, тем страшнее мне становилось. Как оказалось, дворяне могут убивать простолюдинов без каких-либо последствий, если те дали для этого хоть малейший повод. В фильмах регулярно звучали фразы вроде: «Он был злодеем», «Я была оскорблена» и «Я лишь пытался защитить честь Империи Граккан».

Хуже того: в судействе сидели другие дворяне, которые большинство подобных преступлений спускали с рук. Если заведующий определённой территорией дворянин кого-то убивал, он делал это в своём праве. Почти всегда судьи вставали на сторону дворян.

Имперское правительство, впрочем, обладает большей властью, чем местные дворяне. Порой выносилось решение, что «каждый гражданин имеет для императора первостепенное значение», потому настало время «справедливого возмездия Империи Граккан». Вдобавок, дворяне ценят честь и репутацию, потому самые отъявленные случаи нарушения каких-то там кодексов карались приговором.

У меня возникло ощущение, что в империи поддерживается какой-то хрупкий баланс. Несмотря на то, что коррупция правит бал, и явно заметно её влияние в подобных судах, порой праведные поступки всё же совершаются.

— Дворяне бешеные, — сказал я Эльме, которую моё прозрение, очевидно (не) тронуло.

Она в ответ вздохнула и посмотрела на меня взглядом «Я же говорила».

— Ага, они бешеные, — пробормотала Эльма. — Так что выбирай выражения в общении.

— В следующий раз обязательно постараюсь. Хотя, с Сереной, наверное, уже слишком поздно?

— Скорее всего. Но во всех других случаях, лучше бы тебе за собой следить. Видишь, что у кого-то на поясе висит меч, скорей всего это дворянин. Обращай на это внимание.

— Понял. — меч, похоже, местный символ чести, как катаны самураев в средние века.

— Большая часть дворян Империи Граккан достойные люди, и беспокоиться не о чем… но встречаются и отъявленные психи. Лучшее, что можно сделать, это просто держаться подальше. Впрочем, они и сами не станут связываться с наёмниками, если им не нужно предложить контракт.

— Правда? — удивился я.

— В отличие от обычных людей, мы ходим с лазерами, знаем, как дать сдачи, и летаем на вооружённых кораблях. Если дворянин попытается на нас нарваться, скорее всего это выйдет ему боком. Когда кто-то захочет тебя разрезать, просто стреляй в него. В худшем случае, беги на свой корабль. Мы побаиваемся дворян, но и они побаиваются нас в ответ.

— Что же, понятно. С беззащитными овечками всегда можно разобраться, а вот загонять в угол волка никому не хочется.

— Странный звериный пример, но что-то вроде того. В общем, как я уже сказала, в первую очередь не груби дворянам.

— Буду иметь в виду. Умирать как-то не хочется. — перспектива быть нанизанным на меч совсем мне не нравится.

— Нужно было раньше заметить. — покачала головой Эльма. — Амнезия у тебя, или ты из другой вселенной, понятно же, что ты ни черта об этом мире не знаешь. Надо было раньше начать обучать тебя общественным нормам и очевидным вещам.

— Может, ты и не хотела меня обидеть, но прозвучало грубо. — откуда мне знать обо всех этих заморочках? В Стелле такого не было! — Хотя на самом деле, местные обычаи странные и нелогичные, с моей точки зрения. Ну вот откуда мне знать, что парень, забирающий девушку на свой корабль, просто обязан с ней спать? Мы что, в хентай-игре?

— В давние времена, до изучения гиперлиний, перелёты из системы в систему занимали месяц, а то и несколько. Тогда наёмниками были, по большей части, мужчины, и взять на борт парочку девиц… ну, ты же понимаешь, что это означало?

— Да, теперь понимаю. — если столько времени провести в замкнутом пространстве наедине… Мужчина, который даже не попытается переспать с девушкой, вызовет сомнения в своей ориентации… или способности к зачатию.

— Вот и логика, — кивнула Эльма. — Если девушка идёт к парню на корабль, последствия она уже приняла. Сейчас это больше традиция.

— Понятно. Ладно, я постараюсь научиться всему, что ты захочешь мне объяснить.

— Постарайся. И поверь мне, это не раз меня выручит.

Кардинально менять свои взгляды в моём возрасте уже непросто, но изучение местных социальных норм необходимо для выживания. Только вот…

Эльма могла бы найти материалы получше, чем детские книжки с картинками.

* * *

На обучение у меня ушло около недели, за это время побочные эффекты прививок так и не проявились. От Инагава Технолоджи новостей тоже не было. Что там случилось с моими генетическими образцами? А, ладно, не важно. Незачем паниковать и беспокоить их на этот счёт.

Впрочем, я погорячился, когда сказал, что на обучение ушла неделя. Уже через два дня я запросил у Серены информацию о её отряде. После этого я начал проводить симуляции боёв пользуясь данными, собранными Кришной в центре наёмников.

Наконец настал день, когда пришло время продемонстрировать мою подготовку.

— Я Капитан Хиро. Следующие несколько недель я буду вашим советником, — объявил я. — Надеюсь, мы с вами сработаемся.

Я стоял рядом с капитан-лейтенантом Сереной на мостике её флагмана и обращался к набранным ей рекрутам. Некоторые сидели в одной с нами комнате, другие находились в кабинах своих кораблей, наблюдая за происходящим через видеосвязь.

— Насколько мне известно, этот отряд сформирован, чтобы положить конец пиратским отродьям и обратить их корабли в космический мусор, и это моя специальность. Потому меня пригласили занять эту должность.

Я продолжил:

— Я научу вас, как выследить пиратов, обдурить их и загнать. Мы будем отрабатывать изученные приёмы в симуляциях и на практике. Сомневаюсь, что вы сможете применить на службе мои методы напрямую, поскольку я наёмник, однако общие принципы применимы в любой ситуации. Всё-таки мы с вами товарищи в истреблении пиратов, давайте друг друга уважать.

Я замялся, а мне начали хлопать. Спасибо вам за жалость, ребята, я стараюсь.

— Понимаю, как вам не терпится приступить к реализации предназначения вашего отряда, однако давайте начнём с основ. Начнём с узнавания пиратских кораблей. — на голографическом дисплее за моей спиной появились несколько примеров космических кораблей. — Зачастую пираты передвигаются группами от трёх до пяти кораблей. Количество имеет значение, так как пираты предпочитают окружать свою добычу. В бою они полагаются на оптическое оружие, самонаводящиеся ракеты и многоствольные орудия. По большей части их оборудование составляет оружие низкой мощности первого и второго класса, однако все возможные порты на своих кораблях они пытаются превратить в оружейные, так что их огневую мощь не стоит недооценивать. Несколько кораблей стараются окружить жертву, истощают её щиты и ловят. Таков их обычный способ нападения.

Мужчины и женщины, посещавшие занятие, закивали, слушая меня. То, что я рассказал, не составляет какой-то тайны. Любой, кто встречал космических пиратов, знает, как они действуют.

— Обычно, пиратскими становятся захваченные личные корабли, после того как их ловят и перестраивают. В результате страдает подвижность. По большей части пираты вешают на корабли оружие и двигатели, в ущерб броне и щитам. Скорость — единственная характеристика, которой отдаётся предпочтение. Чем дольше проходит операция, тем вероятнее появление имперских кораблей или наёмников. Потому пираты подавляют частные суда мощным огнём, разворовывают, а потом убегают. Если их добыча способна дать сдачи, или их ловят в момент нападения, скорее всего, им уже не уйти.

И снова я увидел среди своих «учеников» кивки. Многие знали, как быстро оружия военного образца разрывают щиты и броню пиратов.

— Как вы можете предположить, пираты страшатся Имперского Флота, — продолжил я. — Они не суются в места патрулей, а если увидят ваше приближение, в первую очередь начинают бежать. Всё-таки никто не хочет умирать. Более того, даже вцепившись в богатую добычу, они могут её отпустить, если узнают о вашем приближении.

— Точно, — добавила Серена. — Скорее всего, с нами они сражаться не будут. Они пытаются отбиваться, только когда мы проводим атаку на их базы.

— Пираты регулярно сканируют пространство на предмет имперских кораблей, а также держат в колониях информаторов. Скажу вам больше: они знают о том, что в этой системе что-то готовится, поскольку ваши корабли находятся за пределами доков.

— Эм…

— Не думаю, что с этим можно что-то поделать, — сказал я Серене. — Пираты частенько проскальзывают в потоке торговцев и обычных людей, собирая информацию. В крупных колониях, вроде этой, их довольно много, но я сомневаюсь, что у вас получится поймать хоть одного. Впрочем, это выходит за рамки моих обязанностей. Я здесь, чтобы рассказать вам о том, как доставать пиратов, которые сидят в своих кораблях.

— Понятно. Возможно, мы обратим на это внимание в будущем, — сказала Серена.

— Могу лишь пожелать вам в этом удачи. Далее… — я вывел на экран карту системы Тармеин. — Некоторое время назад, под руководством капитан-лейтенанта Серены в этой системе была уничтожена пиратская база. На карте отмечены точки, в которых случались стычки наёмников с пиратскими кораблями, где пираты разграбляли частные корабли, а также пути следования кораблей, которые исчезли с радаров.

Точки и линии расчертили карту системы. Уничтоженная пиратская база располагалась в самом центре нагромождения линий.

— А вот так выглядит карта тех же событий, после уничтожения пиратской базы. — в несколько щелчков по терминалу я вывел на экран карту с новыми отметками. — Разница ощутима, не так ли? А теперь я добавлю на неё маршруты патрулей имперского флота.

Среди аудитории раздались удивлённые возгласы. Пираты явно держались поодаль от любой имперской активности, отчего стало ясно, что им известно о местах действия имперских сил.

— Я не знаю, как действуют другие наёмники, но я использую подобные данные, чтобы находить места активности пиратов и там на них охотиться, — объяснил я. — Предсказать места пиратских ударов можно гораздо точнее, если получить данные от частных компаний по добыче ресурсов, чтобы узнать насыщенные ресурсами локации, но… можно обойтись и без этого. Вы следите за моей мыслью?

— Да, интересный подход, — сказала Серена. — Лекция записывается, вы можете продолжать.

— Хорошо. Возникает очевидный вопрос: как ваше подразделение может воспользоваться подобными данными, чтобы охотиться на пиратов? Полагаю, мои слова могут вас шокировать. — я перевёл взгляд на Лейтенанта Серену. Она легонько кивнула: — Скажу прямо: никак. Крейсеры и более крупные корабли не подходят для охоты на пиратов. Если ваша задача уничтожать космических пиратов, вам следует полностью изменить состав отряда.

Слушатели начали переговариваться. Не могу их винить. Этот отряд состоит из двух корветов, трёх эсминцев, пяти крейсеров и линкора. Огромный, неповоротливый отряд.

— Зачастую пираты охотятся в астероидных поясах, — продолжил я. — Воспользуйтесь картой нападений, чтобы их найти и окажется, что сражаться вам придётся среди астероидов. Думаете крейсеры и линкоры подходят для боёв в такой обстановке?

Воцарилась тишина. Не сработает, видите?

— Я провёл немало симуляций. Эсминцы едва справляются со своей задачей, но я бы предпочёл отряд, состоящий из корветов. Не мне принимать решения касательно состава, но было бы здорово, если бы вы обдумали свой подход.

— Мы ценим вашу обеспокоенность, — сказала Серена. — Однако, мы можем использовать огневую мощь кораблей для устранения побочных препятствий, вроде астероидов.

На это возражение у меня был заготовлен ответ:

— Разумеется вы можете убить пиратов, разнеся одновременно с этим астероидный пояс, однако в таком случае вас ожидает пачка жалоб от частных добытчиков. Они выживают, разрабатывая насыщенные рудой астероиды. Да, избавление от пиратов для них радость, но радость испарится, если в процессе вы уничтожите их бизнес.

— Ммм…

— Естественно, я сомневаюсь, что смена состава для вас возможный выход. Наёмники могут менять свои корабли и оружие по желанию, чего не скажешь о военных. Возможно, моё предложение даже могло вас оскорбить.

Пару кивков я заметил. Пилоты очень привязываются к своим кораблям и даже считают их семьёй, или близкими напарниками. Оставить корабль не так уж просто.

— Одно предложение я всё же заготовил, — сказал я. — Капитан-лейтенант, вы готовы на всё, чтобы уничтожить пиратское отребье и защитить империю?

— Д-да? Я сделаю всё, что в моих силах.

— На такой ответ я и рассчитывал.

* * *

Несколько дней отряд охотников на пиратов готовился к первой настоящей миссии в системе Ареин.

— Пока тридцать два корабля, — сказала Серена.

— Ха-ха-ха! Какой богатый урожай! — ответил я.

— Да, весьма…

Мы стоим на мостике её корабля, линкора Лестарий, и я в очень хорошем расположении духа. А вот Серена задумчиво и неуверенно глядит, как её подчинённые истребляют очередной отряд пиратов. Однако, справляются они замечательно.

— Хах, военные корабли просто нечто, да? Вот это дальность поражения и огневая мощь.

— Ммм, разве это не бесчестно? — спросила она меня.

— Какая разница? Вам нужны мёртвые пираты, пилоты получают свой адреналин, я получаю свою долю от добычи, а люди империи чистый космос. С какой стороны ни посмотри, одни плюсы.

— Это правда, просто…

Серена посмотрела на грузовой корабль среднего размера. Он вёз груз редких металлов и производимых в системе технологичных лекарств. Однако, так случилось, что двигатели отказали на полпути, и корабль отправил сигнал бедствия. Едва заметный сигнал, потому что эта часть системы практически оккупирована пиратами. Разумеется, подловить их невозможно, потому что они почти отключают реакторы и не попадаются на радары.

— План работает просто отлично, — заметил я. Разумеется, грузовой корабль всего лишь приманка. Его купила Серена. Выложила пять миллионов энер, не моргнув и глазом.

— Мне не слишком нравится бесчестность наших действий, — грустно сказала Серена.

— Посмотрите с другой стороны. Эти подонки атакуют беззащитных торговцев, шахтёров и простых путешественников. Не им жаловаться на использование бедных и беззащитных. Вам противостоят не вражеские военные, а пираты. Вам никто не предъявит обвинений в подлости.

Предложенная мной тактика была проста. Гоняться за пиратами на крейсерах — пустая затея, значит нужно выманить их на себя. Мы подсадили им гружёный редкими металлами транспортник, а сами засели в засаде.

Корветы и эсминцы прибыли в скопление астероидов и очистили небольшое пространство. В этом пространстве скрылись крейсеры и линкор. Да, это большие корабли, но в астероидных скоплениях встречаются отдельные камни крупнее. Отключив генераторы корабли перестают читаться на радарах.

После этого вступила в бой наживка, отправляющая слабый сигнал о помощи. Ну а привлечённых сигналом пиратов встречает полная огневая мощь имперского боевого флота.

На крупных военных кораблях установлены батареи, способные какое-то время поддерживать функциональность и боеготовность кораблей с выключенным генератором. Энергии достаточно, чтобы устранить пиратские корабли, оставаясь незамеченными. Ну а когда энергия в батареях подходит к концу, мы прерываем сигнал бедствия и подключаем генераторы для зарядки. После восстановления, наживка снова поёт лебединую песнь.

Устраняем пиратов, собираем обломки и повторяем снова. Разумеется, так может продолжаться лишь какое-то время. Со временем даже самые недалёкие из пиратов заподозрят, что что-то здесь не так.

Всё же этого оказалось достаточно, чтобы уничтожить немало пиратских кораблей и получить мои двадцать процентов от прибыли. Тридцать два корабля… чистый заработок. Как тут не радоваться?

И кстати, на случай, если вдруг пираты смогут забраться на транспортник, их ждёт очень неприятный сюрприз в виде целого отряда здоровенных и вооружённых до зубов подчинённых Серены. Думаете эти подонки додумаются отстрелить корабль? Никогда в жизни. Ведь никто не хочет потерять даже мелкую частичку из такой сочной добычи. Наложить на груз лапы лично кажется им куда более заманчивой идеей.

Мой план сработал на отлично. Флот уничтожил пятьдесят два пиратских корабля. Сто тысяч энер чистой прибыли.

— Вот это я понимаю деньги! — сказал я.

— Рада за вас. — Серена бросила на меня угрюмый взгляд. Её доля обходится ей гораздо дороже. Всё-таки, приманку ей пришлось оплачивать из своего кармана, потому что его отказались записывать в необходимые расходы.

Я ей подмигнул.

— Если так пойдёт и дальше, наверное, вы сможете отбить расходы.

— Такой исход можно будет назвать лишь чудом, — тяжело вздохнула она.

Может быть, даже для дочери маркиза пять миллионов немалая сумма. Видимо, она не катается в роскоши, как я привык думать.

— Используйте этот метод для охоты на пиратов ежедневно, а когда найдёте расположение их базы, нанесёте прямой удар, — сказал я. — В войне с космическими пиратами побеждает тот, кто может их перехитрить.

— Вот как, — ответила Серена. — Смею напомнить, что осталось больше половины срока вашего контракта. Я ожидаю, что вы нас не покинете, это понятно?

— Так точно, капитан-лейтенант.

Приятно было бы, конечно, научить их одной тактике и уйти, но я знал, что так легко я не отделаюсь. Отдав Серене честь, я начал морально готовиться к тому, что она может приготовить мне в будущем.

http://tl.rulate.ru/book/29583/2404800