Готовый перевод Knight Collector / Рыцарь-коллекционер: Глава 3. Спонсорство Ардора

Ардор осторожно взял меня под руку и повёл в Большой зал. Когда рыцарь сопровождает спонсора, это означает установление между ними спонсорских отношений. Войдя в зал, мы увидели, что к этому времени успело образоваться ещё несколько пар. Как и ожидалось, Ириэль Тоз был в паре с Дином Лидсом, а Эш Грин — с Элиситой Билманн.

К счастью, Вилия Бёрд стоял один. Похоже, Коллетт хоть и приглянулась ему, но ещё не стала его спонсором. Первый покровитель Вильи часто менялся: иногда это мог быть обычный аристократ, а иногда Элисита или Дин Лидс.

Интересно, кто станет его покровителем на этот раз? Бывали случаи, когда он подолгу не принимал покровителя. Если я всё правильно спланирую, у меня будет шанс получить Вилью, но на данный момент моих средств хватало только на Ардора. Честно говоря, я даже не была уверена, что их хватит и на него одного. Мне нужно было поскорее заработать деньги, если я хотела увеличить своё влияние как спонсора.

Я почувствовала, как рука Ардора, державшая меня за локоть, внезапно напряглась. Мы только что вошли. Почему он так нервничает?

Размышляя над этим, я вскоре поняла причину его беспокойства. К нам направлялся Ириэль Тоз.

— Здравствуйте, миледи. Меня зовут Ириэль Тоз,  — сказал Ириэль, слегка поклонившись.

— А я Лорен Дивиан. Можете называть меня Лорен.

— Приятно познакомиться, леди Лорен.

Когда я протянула руку, Ириэль уверенно поцеловал её, его рыжие волосы мягко скользнули вниз, когда он опустил голову, щекоча тыльную сторону моей ладони.

— Вы решили стать спонсором Ардора Битца?

— Именно так.

Я не могла не задаться вопросом, почему он спрашивает об этом, поэтому смотрела на Ириэля с подозрением.

— Я беспокоился, что Ардор не сможет найти спонсора… Но, похоже, моё беспокойство было напрасным, — он улыбнулся. Его голубые, как утреннее море, глаза сверкали в свете люстры. — Подумать только, Ардор уже нашёл такого замечательного спонсора, ему ужасно повезло. Я даже завидую.

Теперь я понимала, почему Ириэль так говорит. Под его внешне приятным тоном скрывались тонкие колючки. Ириэль недолюбливал Ардора. Родившись в бедности младшим из восьми братьев и сестёр, Ириэль Тоз с трудом сдал вступительный экзамен. В отличие от него Ардор, несмотря на то, что был простолюдином, легко получил место в военной академии без вступительных экзаменов.

Ириэль считал, что Ардор Битц никогда не держал в руках меч, ничего не знал о манерах поведения в обществе и не обладал здравым смыслом. То, что человек, который не соответствовал никаким стандартам, кроме красивой внешности, оказался на одном уровне с ним, раздражало гордого Ириэля.

— Разве ты сам не нашёл себе спонсора? Не стоит ревновать.

— Мой спонсор планирует поддержать ещё нескольких рыцарей. Немного неудобно, но, вероятно, это потому, что я недостаточно хорош. Так что мне остаётся только завидовать Ардору, который стал единственным объектом ваших ожиданий.

Неужели Дин Лидс уже набрал несколько рыцарей, пока я ненадолго отлучилась? Он работал действительно быстро.

— Поддержка нескольких рыцарей не означает, что на вас возлагается меньше надежд, — я попыталась утешить Ириэля.

— Да, я знаю это, но всё равно не могу не думать. Кроме того, моё положение несколько осложняется… — он заколебался и печально посмотрел на землю. — Если вы не вложите в меня деньги сейчас, у меня не будет другого выбора, кроме как обратиться к другому спонсору.

Я смотрела на его длинные ресницы, прикрывающие смиренно опущенные глаза. И всё же, независимо от того, скольких бы рыцарей спонсирует Дин Лидс, он вполне способен обеспечивать Ириэля должным образом. Денег, данных герцогом Лидсом, должно было хватить на всю его жизнь. Несмотря на это, он притворялся несчастным, пытаясь отговорить меня от спонсирования Ардора. Ардор, который, казалось, тоже всё прекрасно понимал, ещё сильнее напряг руку.

— Я уверена, что хороший спонсор ещё появится. Однако прямо сейчас мне нужен только один рыцарь.

— Спасибо за добрые слова, — Ириэль улыбнулся, слегка поклонившись.

Идеальная улыбка. Интересно, сколько он тренировался, чтобы научиться так улыбаться.

— Разве ваш покровитель не ждёт вас?

Я услышала, как оркестр настраивает свои инструменты; это был сигнал к началу танцевальной части вечеринки. Вскоре атмосфера в зале, которая до этого была деловой, сменилась на весёлую. На приветственной вечеринке было принято, чтобы спонсор и рыцарь танцевали вместе. Дин Лидс, прирождённый шоумен, не мог упустить возможность продемонстрировать красивое лицо Ириэля.

— Значит, мы ещё увидимся.

Ириэль изящно поцеловал мою руку и удалился. Я смотрела, как он уходит, и каждый шаг заставлял его рыжие шелковистые волосы развеваться на ветру.

Как и ожидалось… Он был великолепен. Мне не особенно нравился Ириэль, но глупо было отрицать очевидное. Для простолюдина он был невероятно красив и благороден.

— Прошу прощения, леди Лорен… — почти шёпотом обратился ко мне Ардор, до этого молча стоявший перед Ириэлем.

— Да?

— Вы собираетесь спонсировать Тоза? — спросил он нерешительно.

Я не была уверена, какая часть нашего разговора натолкнула его на эту мысль, ведь я чётко изложила свою позицию. Но поскольку это был Ардор, он мог и не понять до конца.

— Нет, пока что я буду спонсировать только тебя. У меня нет средств.

— Понятно, — Ардор заметно расслабился, и его улыбка стала ярче.

Какой простой парень…

— Ты умеешь танцевать?

— Нет, — быстро ответил он, снова погружаясь в отчаяние.

Я уже знала ответ, поэтому спросила без особого энтузиазма.

— Тогда смотри внимательно, особенно на Ириэля Тоза. Он выдающийся традиционный рыцарь. Ты должен знать, к какому уровню стремиться.

Я посмотрел на Дина и Ириэля, которые заняли место в центре танцпола. Ардор проследил за моим взглядом и тоже посмотрел на них.

Вид кружащейся в танце рыжеволосой пары напоминал распустившуюся розу. Эш Грин и принцесса Элисита танцевали рядом с ними, олицетворяя собой идеал мужчины и женщины. Среди людей, двигавшихся в ритм музыке, эти две пары, несомненно, сияли ярче всех.

— Простите меня… — угрюмо произнёс Ардор, когда мы вместе наблюдали за этим зрелищем.

— За что?

— За то, что я не умею танцевать… Из-за меня мы просто стоим здесь и смотрим.

— Я не против,  — пожала я плечами. — В любом случае, это делается для того, чтобы продемонстрировать рыцаря, которого спонсируешь. Это не обязательно, и я не особенно люблю танцевать.

Однако лицо Ардора оставалось мрачным, как тёмный лес. Казалось, в этот момент он остро ощутил разрыв между собой и остальными рыцарями. Лично я знала, что Ардор быстро догонит их уровень, поэтому не волновалась. Тем не менее сам Ардор не мог не переживать, потому что внезапно стал рыцарем без каких-либо предварительных знаний и навыков.

Я мягко коснулась руки Ардора, чтобы успокоить его, а затем снова обратила своё внимание на танцоров.

Вильи Бёрда среди них не было; он по-прежнему стоял в одиночестве на расстоянии, и почему-то мне казалось, что он ещё долго не выберет себе спонсора.

***

Через неделю после приветственной вечеринки я вернулась в военную академию, чтобы оплатить обучение Ардора.

— За этот семестр плата за обучение, общежитие, питание, одежду и снаряжение для Ардора Битца составит шесть с половиной тысяч золотых, — сказал сотрудник военной академии, вручая мне документы.

— О, боже!.. — воскликнул мой дворецкий, Рэйвон, пришедший со мной.

Рэйвон с расстроенным видом взял документы и внимательно просмотрел их. Семестровая плата составляла ошеломляющую сумму в шесть с половиной тысяч золотых, а за полный год — тринадцать тысяч золотых. Я ещё раз напомнила себе, как дорого стоит обучение в этой военной академии. Спонсирование всего одного рыцаря требовало колоссальных затрат.

А сколько времени мне понадобится, чтобы заработать достаточно денег для содержания пяти рыцарей? А ведь кроме необходимого минимума для обучения в академии, существовали ещё дополнительные расходы. Если учесть карманные деньги для рыцарей и обязательные подарки, расходы значительно возрастали. В случае с Ардором мне ещё нужно было купить лекарства для его бабушки и нанять кого-то для ухода за ней.

— Леди Лорен, у вас всего двадцать тысяч золотых. Неужели вам действительно нужно спонсировать такого трудного в финансовом плане рыцаря? — отчаянно прошептал мне на ухо Рэйвон, стараясь, чтобы сотрудники не услышали.

Стоимость спонсорства варьировалась в зависимости от обстоятельств выбранного рыцаря. Сумма могла быть значительно снижена, если рыцаря спонсировали несколько человек или если его семья могла внести свой вклад в обучение. Но e Ардора у него не было других спонсоров, поэтому я обязана была взять на себя все расходы.

— Вы будете платить чеком?

— Наличными, — отвечая, я практически могла слышать отчаянные крики Рэйвона. Скорее всего, в душе он жаловался на мою экстравагантность.

При оплате чеком у меня было некоторое время до наступления срока платежа, а при оплате наличными деньги вычитались из кармана сразу. Это стало серьёзным ударом для Рэйвона, который отвечал за мои финансы.

Он положил сумку с деньгами на стол с таким видом, будто в любой момент может расплакаться. Его руки даже подрагивали от шока.

— Спасибо, — с улыбкой сказала администратор, пересчитывая золотые монеты в мешке. — Не хотите ли вы встретиться с рыцарем, которого вы спонсируете, прежде чем уедете?

— Идём. Я должен сам увидеть, что за молодой человек стоит столь значительных вложений, миледи,  — настойчиво прошептал Рэйвон.

Я собиралась встретиться с ним независимо от того, хотел этого Рэйвон или нет. Я кивнула, соглашаясь с предложением администратора.

— Как пожелаете. Я приведу мистера Битца, так что, пожалуйста, подождите немного.

Сотрудница, ставшая бесконечно более дружелюбной после получения оплаты, поднялась со своего места.

http://tl.rulate.ru/book/49548/3587002