Готовый перевод Sword and Shield / Меч и щит: Путешествие 2

Пока сын старушки наливал им чай, Наофуми с подозрением смотрел на старушку, сидевшую напротив них. Все они сидели за столом в столовой и молча смотрели друг на друга.

-Итак, - первым нарушил молчание Наофуми. -Выкладывай, - отрывисто произнес он.

Старушка от души посмеялась над грубыми манерами Наофуми. -Сначала ты спросил о себе, и я начну с этого. Не то чтобы мне было о чем рассказывать, - проворчала она. "Меня зовут Элрасла Гриларок, я практикую стиль боевых искусств Хенген Мусо (Стиль Непревзойденной Трансформации). Я бывшая искательница приключений, которая объездила весь мир, многое повидала, многое пережила и еще больше сражалась. Но все это в прошлом. Теперь я просто старушка, которая пытается спокойно дожить свои сумерки. И я действительно думала, что сумерки моих дней наступили, пока не появились вы и ваша веселая компания, молодой человек.

-Чушь собачья, - огрызнулся Наофуми. -Если ты всего лишь бывший искатель приключений и мастер боевых искусств, то откуда ты можешь знать о людях, охотящихся за нашими жизнями?

-Наофуми, - вздохнул Широ, глядя на не самые лучшие манеры Героя Щита.

Элрасла Гриларок снова только рассмеялась. -Бывший искатель приключений и мастер боевых искусств, который многое пережил и повидал, - повторила она. -За свою жизнь я не раз сталкивалась с Тенями и им подобными.

-И что же такое Тень? - вклинилась Рафталия.

-В простых терминах? - Элрасла фыркнула. -Тень — это общий термин, используемый для обозначения тайного персонала: людей, которые работают в тени по приказу или по найму определенных групп, будь то страны или организации. Это шпионы и убийцы, которых обучают с раннего возраста, а когда они достигают зрелости, их лишают имени и личности, и они становятся просто еще одной Тенью, которая будет делать все, что ей прикажут. Не во всех организациях они есть, но вам будет трудно найти страну, у которой нет своей группы Теней, работающих на них.

— Значит, они злюки, которые нападают на людей в спину? Отстой, - Фило, теперь уже в человеческой форме, скорчила гримасу и пожаловалась, как ребенок, которым она была на самом деле.

-Так оно и есть, но ни в чем другом они не убеждены, - сказала Элрасла. -Каждая Тень в мире проходит психическую подготовку, которая гарантирует, что они никогда не сломаются под пытками и не раскроют личность и мотивы своего работодателя, или хозяина, если хотите быть более точными.

Наофуми приподнял бровь. -И поэтому вы убили Тень, а не схватили ее?

Элрасла хмыкнула. -Я не убивала их. Я просто вырубила их. Тень почти никогда не работает в одиночку. Если ты видишь одну, то можешь быть чертовски уверен, что есть еще дюжина тех, кого ты не видишь. А Тени ничто, если они не дотошны. Даже если они никогда не заговорят, их компаньоны не потерпят существования потенциальной утечки информации. Если бы мы схватили эту Тень, другие Тени приложили бы все усилия, чтобы спасти ее или заставить замолчать навсегда. Не стоит таких хлопот. С тем, как я их вырубил, Тень будет выведена из строя на несколько дней, что позволит убрать их из поля зрения и, надеюсь, на это время занять нескольких их компаньонов уходом за ними.

Теперь Наофуми выглядел встревоженным. Точнее, он был встревожен открытием, что, скорее всего, поблизости скрываются еще несколько Теней. Не в пятидесяти метрах от них, так как обнаружение особых способностей (среднее) все еще было эффективным, но все, что дальше, было честной игрой.

-Не паникуйте, молодой человек, - предостерегла Элрасла. -Тени не действуют открыто, никогда. Обычная Тень не очень сильна, поэтому, вместо того чтобы искать прямой конфронтации, они пытаются использовать любые скрытые методы, чтобы убить свою цель. Яды, убийства, несчастные случаи на производстве. Это, конечно, делает их опасными, но если вы не теряете бдительности, ограничиваете методы, которыми они могут вас атаковать, и если вы достаточно сильны, то справиться с ними более чем возможно.

Широ задумался над словами Элрасла. -Сегодня Тень пыталась нас убить, напав тайно посреди битвы с монстрами, - размышлял он вслух. -Из этого следует, что, помимо того, что они не хотят, чтобы наши смерти привели к ним и к тому, на кого они работают, они не уверены в том, что смогут победить нас в прямом бою. Значит, то, что говорит Элрасла, имеет смысл в этом контексте...

-Использование яда тоже не будет особенно эффективным для нас в обычных обстоятельствах, учитывая, что Наофуми-сама умеет готовить высококачественные зелья, а его способности таковы, каковы они есть, - добавила Рафталия.

— Значит, убийство и несчастный случай - лучшие способы избавиться от нас, - закончил Наофуми. -А поскольку они пытаются сделать это так, чтобы их нельзя было отследить, оба способа сводятся к одному и тому же: прямому или косвенному нападению исподтишка.

-Именно, - кивнула Элрасла, неторопливо потягивая остывший чай. -Учитывая, что политическая ситуация такова, какова она есть, Тени Церкви Трех Героев в этой ситуации определенно будут больше полагаться на косвенные методы, чем на прямые. Может, я и не очень разбираюсь в политике, но даже я знаю, что смерть Героя Щита на земле Мелромарции, скорее всего, приведет к войне. А война станет гарантией, если смерть произойдет при подозрительных обстоятельствах.

-Верно...- Наофуми кивнул, рассеянно соглашаясь, но потом осекся. Он широко раскрыл глаза и посмотрел на Элраслу.

-Не пугайтесь, молодой человек, - усмехнулась Элрасла. -Щит странной формы на вашей руке, а также тот факт, что вы не носите никакого оружия, выдают вас. Не говоря уже о том, что Тень, с которой я имела дело ранее, носила вот это, - сказала она, протягивая еще один кулон Церкви Трех Героев.

Широ задался вопросом, когда и как Элрасла заполучила этот кулон. Он не сводил с нее глаз с того момента, как она пригвоздила Тень к дереву. Была ли тут какая-то хитрость, или она просто была так быстра?

Он не был уверен, какой ответ на этот вопрос его больше смутит и/или испугает.

-Я никогда не была особо религиозной женщиной, - усмехнулась Элрасла. -И, учитывая, что ты мне помог, я не держу на тебя зла. Так что, пожалуйста, поверьте мне, когда я говорю, что не желаю вам зла.

-То же самое касается и меня, - кивнул мужчина. -Но я бы не стал афишировать, что ты - Герой Щита в деревне. Хотя большинство здешних жителей не являются ярыми последователями Церкви Трех Героев, среди них все же есть несколько фанатиков.

— Это не проблема, - сказал Наофуми. -Мы просто проезжаем мимо. После того как мы закончим здесь, мы снова отправимся в путь.

-А, господин Герой Щита, прежде чем вы снова отправитесь в путь, я хотел бы обратиться к вам с просьбой, - сказал Элрасла, внезапно став серьезным и заговорив в официальной манере. -Вы заметили по пути сюда, что эта деревня кажется заброшенной?

-Да, заметили, - вклинился Широ. -И я полагаю, вы собираетесь объяснить, почему?

Элрасла кивнула. -На самом деле все здесь находятся в самоизоляции в своих домах, выходя наружу только по необходимости.

-И зачем им это нужно? - спросила Рафталия.

Элрасла помрачнела. -Обычно люди прячутся, чтобы избежать чего-то неприятного. В данном случае это не так: в этих краях возникла неизвестная пандемия. Ее происхождение неизвестно, но это не особенно смертоносная болезнь. Молодые, здоровые люди в целом не кажутся такими уж затронутыми, а если у них и появляются симптомы, то они обычно слабо выражены, но если вы уже больны, очень молоды или стары, как в моем случае, то без должного ухода болезнь может оказаться смертельно опасной. При этом болезнь очень заразна, и те, кто уязвим, всегда неизменно заражаются и у них появляются симптомы.

-...Вы хотите, чтобы я лечил тех, кто болен, не так ли? - осведомился Наофуми.

-Верно, - кивнула Элрасла.

-И для вас найдется, господин Герой Щита, - внезапно вклинился мужчина, немного узнав, что волнует Наофуми. — Это не только эта деревня. Я лично знаю полдюжины деревень в округе, где есть больные люди. И, к несчастью местных жителей, в этих деревнях нет аптекарей. Готов поспорить, что за ваши навыки и снадобья люди готовы хорошо заплатить.

Наофуми был вынужден признать, что этот непритязательный человек умел подать ему идею, но... -К сожалению, мы путешествовали с целью покинуть Мелромарк, и это было до того, как мы узнали, что Тени из Церкви Трех Героев пытаются нас убить. Хотя я не прочь продать свои услуги жителям здешних и окрестных деревень, я не стану этого делать, если это подвергнет опасности меня и моих близких. И я полагаю, что чем быстрее мы покинем страну, тем безопаснее будет для нас.

Элрасла кивнула, не выглядя удивленной. -Я так и поняла, и потому хотела бы в свою очередь предложить вам свои услуги.-Э? -Наофуми, Широ, Рафталия и Фило в унисон издали звуки удивления.

Элрасла хихикнула. -Помните, я говорила, что не смогла бы обнаружить Тень, если бы он скрывал свои враждебные намерения? Честно говоря, я сама ввела в заблуждение других Теней, которые подслушивали.

-И зачем ты это сделал?

-Разве это не очевидно? Я только что сказала об этом, чтобы ввести их в заблуждение, - повторила Элрасла. -У стиля боевых искусств Хенген Мусо есть несколько необычных аспектов, которые отличают его от других стилей боевых искусств. Некоторые из этих аспектов немного более... эзотеричны, и позволяют легко отслеживать свое окружение в любое время.

-Ах! - Рафталия издала звук понимания. -То есть, другими словами, ты предлагаешь путешествовать с нами и, используя свои способности, обеспечивать нашу безопасность и предупреждать нас, если кто-то из этих Теней приблизится?"

-Не совсем так, - покачала головой Элрасла. -К сожалению, в горах укоренилось нашествие неприятных монстров, которые преследуют и нападают на всех путников, идущих в этом направлении. Именно из-за этого нашествия аптекари из других поселений не могут приехать сюда, хотя работы здесь предостаточно. Вместо этого я предлагаю следующее: Я пойду разбираться с этими чудовищами, а мой сын возьмет на себя роль защитника от Теней до моего возвращения, - улыбнулась она. -Не волнуйтесь, я знаю, что он выглядит неважно и, возможно, не является настоящим мастером боевых искусств, как я, но все же он более чем способен уследить за несколькими Тенями.

У собеседника был покорный вид. У них сложилось впечатление, что он был недоволен работой, которую хотела поручить ему мать, и тем, как она о нем говорила, но, похоже, он понимал, что спорить с Элраслой - глупое занятие, и смирился с этим.

Наофуми моргнул. Один раз. -Эта зараза случайно не гнездо зеленых огненных муравьев, верно?

-Да, именно так, - Элрасла уже собиралась продолжить, но остановилась и пару раз моргнула, прежде чем снова открыть рот. -Ты уже говорила, что Тень пыталась убить тебя в битве с монстрами. Эти монстры...

— Это были зеленые огненные муравьи, - подтвердил Наофуми. -Мы даже отправились в их гнездо и уничтожили его с помощью яда и зажигательных бомб. Мы уничтожили тех, кто выжил после взрывов, королеву и всех остальных.

-Ха! - Элрасла со смехом ударила себя по животу. -Какое удачное совпадение! В таком случае я сама буду сопровождать вас с самого начала, потому что знаю, что мой сын не любит путешествовать, если в этом нет крайней необходимости, - сказала она, и сын, о котором шла речь, почувствовал значительное облегчение. -То есть, если вы позволите?

-...Что вы думаете, ребята? - спросил Наофуми.

-Я думаю, это хорошая идея, Наофуми-сама, - ответила Рафталия. -Она уже показала, что более чем способна.

-Учитывая обстоятельства, я сомневаюсь, что это какая-то ловушка, и лишние руки не помешают, - Широ был более консервативен, но все же согласился.

-Хорошая идея. «Старушка чувствует себя хорошо!» —радостно сказала Фило.

-Она чувствует себя хорошо, - ошеломленно повторил Наофуми. Затем он покачал головой и снова обратил внимание на Элраслу.

Старушка широко улыбнулась ему. -Похоже, я в деле, да?

-Пока, пока ты остаешься полезной, - по привычке ответил Наофуми на нахальство Элрасла.

Это вызвало у нее очередной смешок. -Не волнуйтесь, молодой человек, этот старый мешок с костями вас не подведет. Я даже научу тебя и твоих детей Хенген Мусу. Как только вы поймете ценность этого боевого искусства, вы будете петь мне дифирамбы от рассвета до заката.

-Как-то я в этом сомневаюсь, - отмахнулся Наофуми. -И я не думаю, что кто-то из нас особенно подходит для изучения боевых искусств.

-Не стоит делать таких заявлений, пока не узнаешь о специфике, - строго предупредила Элрасла. -Хенген Мусо очень адаптивен. Талант в применении его учения может быть разным у каждого человека, но любой способен усвоить его принципы и усилить свои боевые способности вдвое. Разница в два десятка уровней мало что значит перед лицом Хенген Мусу.

Широ сузил глаза, услышав хвастовство Элрасла. Что бы ни представляло собой это боевое искусство, чутье Широ подсказывало ему, что старуха не лжет.

-Поверю, когда увижу, - ответил Наофуми.

Широ и Рафталия были заняты тем, что собирали людей.

-Все! Соберите больных в круг! - Потребовалось некоторое время, но члены семей больных в деревне выстроились, как было велено, с Наофуми в центре.

К Герою Щита присоединился маленький ребенок, девочка не старше трех лет, которую держала на руках ее явно расстроенная мать. Вокруг них на маленькой городской площади расположилось более двух десятков больных, которых также поддерживали их семьи и друзья. Наофуми окинул взглядом собравшихся и поднял одно из самодельных зелий.

[Навык - Повышение эффективности медицины (малый)]

[Навык - Повышение эффективности медицины (среднее)]

[Навык - Повышение эффективности медицины (большое)]

[Навык - Расширение диапазона эффектов медицины (малый)]

[Навык - Расширение диапазона эффектов медицины (средний)]

Кивнув самому себе, Наофуми присел перед больным ребенком. -Открой и выпей, тебе станет легче, - сказал он с нехарактерной нежностью в голосе, вероятно, потому что девочка напомнила ему Рафталию, когда та была еще маленькой, с ее шоколадным цветом глаз, каштановыми волосами и милым личиком.

По настоянию матери девочка открыла рот, и Наофуми поднес к ее губам вазочку и опрокинул ее назад. Жидкость зелья была горькой, Наофуми знал, но девочка стойко выдержала, и как только она допила зелье, в действие вступили навыки Героя Щита. Тело девушки озарилось слабым светом, цвет лица мгновенно улучшился, дыхание выровнялось. И по мере того, как она совершенствовалась, излучаемый ею свет распространялся, перетекая от больного к больному, исцеляя их все более широкой волной. Меньше чем за минуту все больные на городской площади заметно поправились.

Все присутствующие зашумели.

— Это чудо! - кричала мать, обнимая своего ребенка и устремляя на Наофуми благодарный взгляд со слезами на глазах. -Спасибо! Вы - святой!

-Спасибо, господин, - пробормотала девочка, открывая глаза и улыбаясь ему.

Люди, наблюдавшие за происходящим с задних рядов, были не менее впечатлены.

-Вы это видели? - недоверчиво прошептал один из них своим товарищам. -Одно простое зелье, и пуф. Дюжина людей излечилась. Как, черт возьми...

-Должно быть, это божественный дар, - сказал другой. -Вылечить столько людей так легко и сразу.

-Святой святой, - сказала другая женщина, сложив руки в молитве. -Настоящий святой пришел ответить на наши молитвы!

Ропот становился все громче. Слова благодарности, молитвы, чудеса, святые — все это перебрасывалось словами, словно выходило из моды, и Наофуми, который всегда чувствовал себя неловко, если люди обращались к нему по-доброму, приходилось бороться с тем, чтобы не показать своего дискомфорта.

-Следующий! - просто сказал он, и жители деревни, до этого скептически настроенные, с готовностью понесли к нему своих больных друзей и членов семьи. Вылеченных тем временем возвращали в дома, чтобы они отдохнули.

Так и продолжалось: больные излечивались дюжинами с каждым использованным зельем. Мэр города, такая же пожилая женщина, как и Элрасла, смотрела на происходящее, и напряжение и настороженность спадали с нее, как вода с водопада, когда она видела, как ее община излечивается от недуга.

-Я была настроена скептически, когда вы привели ко мне этого аптекаря. Вряд ли он похож на заботливого человека, даже если он вылечил вас раньше, - вздохнул мэр. -Но я готов признать, что ошибался. Такими темпами пандемия будет ликвидирована в нашей деревне в течение часа...

-Я думала, ты уже научился никогда не доверять моим словам, - рассмеялась Элрасла и похлопала старого друга по плечу.

-Верно, ты еще никогда не вводил меня в заблуждение, - рассмеялся мэр вместе с Элраслой.

Они разделили тихий момент товарищества, просто молча наблюдая за происходящим.

-Кроме того, подтвердил ли ваш бегун утверждения святого? - Элрасла, даже перейдя на новый способ обращения к Наофуми, внезапно сменила тему, став серьезной.

-Он вернулся не далее, как десять минут назад. Гнездо муравьев Зеленого огня исчезло, истреблено до последнего, - покачала головой мэр, подтверждая свое недоверие. -Не знаю, чем мы заслужили такой удачный поворот событий, но тем не менее я рада этому. Должно быть, Бог улыбается нам.

-Возможно, так оно и есть, - улыбнулась Эл9расла, усмехаясь так, словно знала секрет, который не собиралась раскрывать. -И раз уж Святой выполнил свою часть сделки, то и мне придется выполнить свою.

-Не пытайся сделать вид, будто это не совсем то, чего ты хотела, - фыркнула мэр, бросив взгляд на подругу.

-Я не понимаю, о чем ты говоришь, - попыталась притвориться невинной Элрасла.

-Пожалуйста, не забывай, с кем ты разговариваешь, - фыркнула мэр. -Сколько раз ты приходила в мой дом, чтобы выпить и похныкать о старых добрых временах? О тех днях, когда ты был искателем приключений, путешествовал по всему миру, сражался с могущественными врагами, ввязывался в странные авантюры и оттачивал свое мастерство? Ты практически только об этом и говоришь.

-Ладно, вы меня поняли, - Элрасла подняла руки в знак капитуляции. -Честно говоря, даже если бы они не смогли вылечить всех здесь и позаботились о гнезде муравьев Зеленого огня, я бы все равно сочла себя обязанной предложить им свои услуги. Одной возможности отправиться в путь и снова увидеть мир для меня более чем достаточно...-

-Не могу сказать, что я удивлен - снова фыркнул мэр.

-И еще, - продолжила Элрасла, бросив взгляд на Героя Щита. -У этих юнцов сейчас неприятности.

-...А это просто находка для такого адреналинового наркомана, как вы, не так ли? - со знанием дела спросил мэр.

-Вы так хорошо меня знаете, - бесстыдно ухмыльнулась Элрасла.

-Йа-ха!

В воздух взметнулись два боевых крика, и отточенная сталь зазвенела, как колокола в храме, когда клинки снова и снова сталкивались друг с другом, отражая оранжевое сияние заходящего солнца. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Семь раз подряд в мгновение ока столкнулось оружие, и искры полетели в стороны, пока оба бойца искали проход, остановившись лишь тогда, когда один из них нашел брешь в защите другого. Клинок взметнулся, его сверкающая кромка жаждала крови, и проигравшая схватку была вынуждена быстро отступить, чтобы не быть порезанной.

Рафталия глубоко дышала, пот струился по ее лбу и капал в глаза. Одним словом, она была вымотана, измучена постоянными боями и движениями. Ее конечности дрожали от напряжения, и, хотя это было трудно заметить, в ее глазах горел слабый огонек разочарования.

Широ, который стоял напротив нее и орудовал мечом, не менее мокрый от пота, все же сумел заметить скрытое разочарование Рафталии. И он знал причину этого разочарования: в каждом поединке, как в этом, так и в предыдущих, Рафталия всегда оказывалась в проигрыше. Если говорить о чисто физических способностях, то они были примерно равны, так как имели одинаковый уровень, хотя преимущество Широ давала его большая масса. Но когда дело доходило до мастерства владения клинком, Широ превосходил ее во всех отношениях.

Мало того, со временем разрыв в мастерстве становился все больше. Поначалу Рафталия гораздо дольше держалась на ногах в их поединках, дошло до того, что они стали просто тренироваться вместе. Но Широ так быстро совершенствовался, что это перестало быть "совместной тренировкой" и превратилось для нее в "обучение". Его стойка, работа ног, грация и скорость, с которой он управлялся с клинком... все это на порядок превосходило ее собственное мастерство.

Однако, даже признав ее разочарование, Широ не знал, как с ним справиться. Он перебирал в уме возможные советы или хотя бы ободряющие слова, но так ничего и не придумал.

К счастью, кто-то другой, наблюдавший за происходящим, решил вступиться за него.

-Зависть вам не идет, юная леди, - Элрасла, теперь одетая в китайскую форму в стиле боевых искусств, словно искривилась перед Рафталией, протянула руку и ударила ее по лбу.

Енотиха вскрикнула - и от внезапного появления Элрасла, и от удара по лбу.

-Учитывая характер этого юноши, можно предположить, что он затмит тебя в умении владеть оружием, - мягко укорила Элрасла. -Не завидуй его успехам, а наоборот, будь благодарен за них и за его дальнейшее обучение. В бою сила союзника — это твоя собственная сила, и тот факт, что вы вместе тренируетесь, означает, что вы оба совершенствуетесь. Акт обучения — это тоже форма обучения. Если у членов партии и есть главная обязанность по отношению друг к другу, помимо заботы друг о друге, так это оттачивать свою силу и силу друг друга.

-Простите, - заикаясь, пролепетала Рафталия, склонив голову.

Элрасла хихикнула. -Не волнуйся, юная леди. Это совершенно нормально - расстраиваться, когда видишь, что кто-то другой добивается больших успехов при тех же усилиях, что и ты. Просто нужно смотреть на вещи в перспективе, вот и все.

Широ присоединился к ним, убрав клинок в ножны, и кивнул в сторону расслабленной Рафталии. -Ты увидела то, что хотела?

Элрасла резко посерьезнела. -Да, - кивнула она, скрестив руки. -Вы обе обладаете сильными духами, - сказала она к замешательству обоих полулюдей. -Если отбросить все концепции и формы стиля боевых искусств Хенген Мусо и оставить только его суть, то останется один ключевой аспект: энергия жизни.

Старый мастер боевых искусств улыбнулась, увидев растерянные взгляды.

-Начнем с простого, с того, с чем вы все уже знакомы: с энергии жизни, - усмехнулась Элрасла. -Скажите мне, как вы думаете, что это за энергия жизни, о которой я говорю?

Широ и Рафталия на мгновение замолчали, обдумывая вопрос Элрасла. Через секунду над головой Рафталии вспыхнула метафорическая лампочка. — Это энергия, которую производит живое существо и преобразует в магическую энергию? Энергия, которую Владелец Волшебного Магазина назвал Жизненной Силой? - предположила она.

-Правильно! - Элрасла в восторге захлопала в ладоши. -Именно так. Помимо энергии жизни, или Жизненной силы, эта энергия, которая является неотъемлемой частью жизни, имеет множество названий, но я предпочитаю слово Ki, так как именно его использовал основатель Хенген Мусоу. Он был первым человеком, которому удалось напрямую использовать Жизненную Силу, Ки, и применить ее в бою.

-По мне, так это просто шарлатанство, - ворчал Наофуми, сидя на траве и бездельничая над одним из своих рецептов, ингредиенты которого были разложены перед ним на брезенте.

-Ах! - Элрасла издала радостный звук. -Девять из десяти человек, которым впервые рассказывают об этом, говорят что-то подобное. В таком случае, может быть, стоит продемонстрировать?

Наофуми не поднимал глаз от своей работы, когда к нему подошла Элрасла. Он полагал, что не будет участвовать в ее демонстрации, о чем вскоре пожалел, когда кончик ее указательного пальца уперся в центр его лба. Герой Щита моргнул, глядя на указующий перст, и едва не осекся, пытаясь сфокусировать на нем взгляд.

Затем Элрасла согнула палец и ударила его по лбу.

-Ах, черт! - выругался Наофуми и вскрикнул от боли, когда его голова покачнулась назад. От легкого удара, который по всем правилам не должен был задеть даже обычного человека, не говоря уже о Герое Щита, его голова запульсировала от боли. Более того, Наофуми чувствовал боль, исходящую от места удара, - какая-то вибрация, исходящая из зоны удара и раскалывающая череп. В глазах Наофуми поплыло, он начал терять ориентацию и обхватил голову обеими руками, застонав от боли.

- Хозяин! Вы в порядке?!- Фило, перекусывавшая лакомством, которое Наофуми приготовил для нее, бросилась к нему.

-Элрасла! Это было неуместно! - упрекнула Рафталия.

Элрасла на это только фыркнула. -Не будьте глупой, юная леди. Я уже встречала людей, подобных Святому. Упрямых до крайности и вечно скептически настроенных. Если бы я не дала ему на собственном опыте узнать о возможностях Хенген Мусу, он никогда бы не смог понять и усвоить то, чему я предлагаю его научить, - сказала она, после чего вновь обратила свой взор на Наофуми. -Ты чувствуешь это, Святой? Это одно из основных применений Ки, применяемое в первой форме Хенген Мусо: точка. Это метод, позволяющий пользователю Хенген Мусо атаковать, огибая защиту противника. Независимо от того, насколько вынослив противник или насколько прочна его броня, пользователь Хенген Мусо может уничтожить его.

-И не говори, старый черт, - простонал Наофуми, все еще потирая голову. Хотя Герой Щита, понятное дело, был зол на то, что только что произошло, он все равно был заинтригован тем, что узнает об этом. Более того... -Иными словами, существует метод, который буквально сводит на нет мой самый сильный атрибут. ««Фантастика»», —с сарказмом сказал он.

-Не волнуйся, Святой, - сказала Элрасла, отступая назад. -Я и мой сын - последние практикующие Хенген Мусу, и, хотя есть и другие методы атаки, позволяющие обойти защиту противника, их мало. Более того, если вас беспокоят противники, которые могут игнорировать защиту, как и должно быть, Хенген Мусо станет ответом на ваши опасения.

-Что ты имеешь в виду? - спросил Наофуми.

-Все очень просто, Святой, - пожал плечами Элрасла. -Все атаки, способные игнорировать защиту, действуют одинаково: вливают энергию во внутренности противника, тем самым нанося урон изнутри. Учитывая это, можно сделать такие атаки безвредными, если взять под контроль вливаемую в вас энергию и безвредно изгнать ее из себя, прежде чем она успеет причинить вред. Контролируя свою собственную Ки, вы можете сделать именно это.

-И, - продолжила она, подсластив сделку. -Не знаю, правда это или нет, но в старых писаниях, переданных мне моим учителем, говорится, что Кикан можно использовать для усиления особых способностей героя. Даже если твоя природа Героя Щита не позволит тебе освоить Хенген Мусу, научиться контролировать свою Ки все равно будет полезно для тебя.

Наофуми показалось, что эта Ки - еще один метод усиления, отдельный от системы Легендарного Оружия. Возможно, он даже позволит ему повысить прочность Щита Воздушного Удара и т. п. -...Ладно, - кисло проворчал он. -Ты выиграл. Я вижу ценность в этом твоем боевом искусстве, хотя мне бы хотелось, чтобы ты продемонстрировал его не так подробно.

-И где же тут веселье?- хихикнула Элрасла.

Наофуми грозно нахмурился. Обычно такой взгляд заставлял людей в страхе отшатнуться, но Элрасла лишь хихикнула.

-И что же это за изучение Хенген Мусо? - спросил Широ, который до сих пор молча слушал.

-Хороший вопрос, - кивнула Элрасла. -Помимо использования Ки, вторым фактором, отличающим Хенген Мусо от других боевых искусств, является способность к адаптации".

-Адаптивность?

-Навыки и техники, составляющие Хенген Мусо, могут быть легко применены в других боевых искусствах, - пояснил Элрасла. -Именно поэтому Хенген Мусо не специализируется на использовании какого-то конкретного оружия. Компромисс заключается в том, что вам придется освоить выбранное вами оружие, будь то кулаки или настоящее оружие, отдельно. Как только вы постигнете основы Хенген Мусо, вы сможете применить их к уже имеющимся у вас способностям.

Широ на мгновение задумался. -То есть, проще говоря, как только мы научимся управлять своей Ки и основами Хенген Мусо, мы сможем начать учиться применять эту энергию и навыки, связанные с ее использованием, в предпочитаемом нами стиле боя?

-Да, именно так! - Элрасла похвалил его дедукцию, как и подобает учителю. -Хенген Мусо — это не совсем официальная школа боевых искусств, как думают многие, а скорее гибкая концепция, которую можно применить к любому стилю боя.

Рафталия слушала и кивала во время разговора. Когда они закончили говорить, она решила высказать одно из своих наблюдений. — Значит, первый шаг к изучению Хенген Мусо — это научиться чувствовать и контролировать свою Ки?

-Похоже, мне достались проницательные ученики, - сказала Элрасла, окинув их всех оценивающим взглядом. -Вы, конечно, правы, юная леди. Это действительно первый шаг: научиться воспринимать собственную Ки и манипулировать ею. К сожалению, это также самый трудный шаг на пути к изучению Хенген Мусо.

-И почему же, старушка? - неожиданно спросила Фило.

Элрасла пожала плечами. -Потому что к обучению восприятию своей Ки не прилагается никаких реальных инструкций, кроме общих рекомендаций. В писаниях об этом не говорится, и я не могу их дать.

-Подожди, что? - озадаченно спросил Наофуми. -Но разве ты не мастер Хенген Мусу? Как же вы можете не дать никаких указаний по поводу самого первого шага к его изучению?

— Это потому, что ни один человек не учится воспринимать Ки одинаково. А поскольку для этого каждому требуется свой метод, то, рассказав вам, как это делаю я, вы просто пойдете по ложному пути, - пояснил Элрасла. -Единственный универсальный способ научиться воспринимать Ки — это медитация. Медитация нужна для того, чтобы развить собственное самоощущение, и как только вы обретете достаточное самоощущение, вы начнете ощущать и свою Ки.

А вот это было не так уж и туманно, правда? -...Я беру свои слова обратно, - сказал Наофуми. — Это ваше боевое искусство снова кажется мне шарлатанством.

-Святой угодник, ты удивишься, если узнаешь, сколько людей мне это говорили, а потом ели свои слова, - снова защебетала Элрасла,

С того дня полчаса медитации перед сном были добавлены в постоянно растущее расписание дел на каждый день. Хотя, честно говоря, такая медитация в конце каждого дня чаще всего приводила к тому, что они засыпали во время нее, как бы ни были измотаны.

-Наофуми-сама, мы вот-вот доберемся до следующей деревни, - позвала Рафталия с водительского места в карете. Фило радостно напевал, ведя карету на ровном месте.

-Я приготовлю свои вещи, - согласился герой Щита и отложил в сторону книгу по магии, которую читал, и потянулся за своими зельями, инструментами и ингредиентами.

После того как Элрасла присоединилась к их отряду и снова отправилась в путь, они путешествовали от деревни к деревне в регионе, охваченном неизвестной пандемией. Они все еще двигались в направлении Зелтобла, хотя им и пришлось немного замедлиться, но Наофуми не мог заставить себя считать это пустой тратой времени. Сын Элрасла не ошибся, когда сказал, что люди будут готовы платить за его способности и зелья, и с тех пор они не теряли времени даром.

К тому же Тени уже давно не давали о себе знать, с тех пор как познакомились с Элраслой. Старый мастер боевых искусств призналась, что не раз чувствовала присутствие людей, наблюдавших за ними во время путешествия, но они пока не предпринимали ничего враждебного или противозаконного. Наофуми не знал, почему так происходит, но пока что был доволен тем, что все осталось по-прежнему.

Он был уверен, что нынешний мир не продлится долго, но пока Тени ничего не предпринимали, им оставалось только быть начеку.

Учитывая это, Наофуми находил присутствие Элрасла успокаивающим.

Но не успеет ад замерзнуть, как он признает это вслух.

Охранник, стоявший у простого деревянного забора, ограждавшего деревню, при виде их приближения насторожился. Сначала он обратил внимание на Фило, а затем на Наофуми, когда тот вышел из кареты вместе с Рафталией. К их удивлению, мужчина быстро открыл ворота и пропустил группу внутрь.

Глаза Наофуми при этом подозрительно сузились, и он подал знак Рафталии остановить карету. -Не останавливайся, Святой Святой Легендарной Птицы! - крикнул им охранник, когда карета начала замедлять ход. -В деревне много больных, в том числе и моя семья! Пожалуйста, поспешите к ним на помощь!

Наофуми моргнул, услышав это прозвище. Его и раньше называли Святым, но "Святой Святой Легендарной Птицы" — это было что-то новенькое.

-В ближайшем окружении нет никого, кроме нас и этого охранника, - сообщила ему Элрасла из кареты, бормоча негромко, чтобы охранник их не услышал.

-Рафталия, проходи, - услышав это, Наофуми решил прислушаться к просьбе стражника. Тем не менее он оставался начеку, как и полагалось.

Карета проехала мимо ворот, и стражник прокричал им вслед слова благодарности.

-Интересно, что это было, - сказал Широ с заднего сиденья кареты, где он без дела чистил свой меч. -Эта история о "Святом Святых Легендарной Птицы...

-Люди уже начали называть Героя Щита Святым, - пожал плечами Элрасла. -А Фило - королева филориалов. Имя подходит, если не больше.

-Интересно, как бы они меня назвали, если бы узнали, кто я на самом деле, - проворчал Наофуми, небрежно потрогав Легендарный щит. Люди и раньше могли догадаться, что он - Герой Щита, по тому, что у него был только Щит. Из-за этого Легендарный щит приобрел форму оружия, достаточно маленького, чтобы поместиться под рукавом, скрытым от глаз.

-Бесполезные домыслы, - покачала головой Элрасла. -Давайте просто попробуем найти дом мэра или старейшины деревни.

Старый мастер боевых искусств был прав. Им придется поговорить с ответственным лицом, чтобы организовать ситуацию и дать Наофуми возможность использовать свою магию и исцелять людей. Не говоря уже о том, что сначала нужно было договориться о сделке.

Увидев рядом с заброшенной гостиницей место, где можно было поставить повозку, они вышли из нее, и Фило с ворчанием отцепилась от повозки. К раздражению Наофуми, Фило решила остаться в облике Королевы Филориалов, пока они отправятся на поиски лидера деревни.

Следуя стандартному порядку действий, который они проделали в полудюжине деревень, которые посетили до этого, они спросили у немногочисленных жителей, где живет глава этой деревни. Те охотно сообщили им, куда им нужно идти, и все они, похоже, были рады, что "святой святых Легендарной птицы" пришел в их деревню.

Все, с кем они разговаривали, казалось, ожидали их приезда. Наофуми не знал, как к этому относиться.

Они встретились с главой деревни, пожилым жителем, который также предвидел их приезд и заранее составил магический контракт. Похоже, что Наофуми тоже предпочитал вести дела.

В договоре были прописаны выгодные условия, поэтому Наофуми без труда подписал его, внимательно прочитав мелкий шрифт. -Спасибо, - сказал пожилой крестьянин, после того как оба поставили свои имена, свернул пергамент и убрал его в шкаф. -Теперь, когда все готово, я прикажу своим людям собрать больных в одном месте для лечения.

-Тогда я подготовлю зелья и материалы, - пробурчал Наофуми.

-Спасибо, Святой, - кивнул в знак благодарности пожилой крестьянин, а затем повернулся к своей такой же пожилой жене. -Саманта, будь добра, отведи Святого и его спутников на ферму на окраине города, где содержится большинство больных. А я отправлюсь в деревню и соберу тех больных, которых еще держат дома.

Через десять минут они прибыли на ферму. Их провели к большому сараю, стоявшему отдельно от остальных построек. Внутри было расставлено несколько кроватей, все они были заполнены больными и кашляющими людьми. По быстрым подсчетам Широ, здесь содержалось три десятка больных, а в самой деревне их было еще больше.

Очевидно, это была самая пострадавшая деревня из всех, что они посетили до сих пор.

-Святой святой, - обратилась к ним одна из тех, кто ухаживал за больными, молодая женщина в простой маске. -Большое спасибо, что пришли нам на помощь, - сказала она и отвесила глубокий поклон.

-Не обращайте внимания, - отмахнулся Наофуми от искренних слов женщины. -У меня есть все необходимое, чтобы немедленно приступить к лечению, - сказал он, окидывая взглядом больных в кроватях. -Но прежде, чем я смогу приступить к лечению, нам нужно сгруппировать больных поближе друг к другу.

-Сгруппировать их поближе друг к другу? - недоуменно повторила женщина.

-Да, - ответил Наофуми, шагнув вперед, а остальные члены его отряда уже двинулись к нему. Он закатал рукав. -Приступим к работе.

-Фило, что ты делаешь?

Широ вышел из сарая, сделав все, что мог, чтобы помочь больным. Наофуми предложил ему подышать свежим воздухом, пока он закончит лечение последних пациентов, так как там стало тесновато. Честно говоря, ему хотелось остаться внутри и продолжать помогать, как он и хотел, но, поскольку они уже почти закончили, его присутствие было в лучшем случае лишним, а в худшем - отвлекающим. В результате он вышел на улицу и стал свидетелем необычного зрелища.

Фило, вышедший на улицу после того, как они закончили перемещать кровати с больными, стоял недалеко от территории, огороженной высоким деревянным забором. Внутри огороженной территории, на которой сосредоточилось все внимание Фило, бродили одомашненные монстры.

Точнее, одомашненные филориалы. Как взрослые, так и птенцы. И большинство из них смотрели на Фило с пугающей интенсивностью.

-А, они-тян, - сказала она, словно отвлекаясь, хотя и не отрывала взгляда от своих собратьев. Ее когтистые лапы царапали землю, словно она едва сдерживалась, чтобы не перепрыгнуть через забор.

Нынешнее поведение Фило, молчаливое и, похоже, задумчивое, было на нее совсем не похоже. Широ было интересно, о чем она думает, глядя на своих собратьев, содержащихся на этой ферме. Злится ли она или тоскует, что ее сородичей держат здесь?

-Хм, - хмыкнула она, облизывая клюв. -Эти птицы выглядят аппетитно, все жирные и спелые. Я уверена, что Хозяин сможет их вкусно приготовить.

Широ чуть было не скорчил рожу. -Фило, ты же понимаешь, что эти монстры - твои сородичи? То, что ты только что предложила, называется каннибализмом, - сказал он, хотя, поразмыслив, усомнился: а знает ли вообще монстр о таком понятии, как каннибализм, или заботится о нем?

-Мой собственный вид, - повторила она, слегка расширив глаза, чтобы посмотреть на него.

К удивлению, Широ, она выглядела встревоженной и немного грустной - его слова задели ее сильнее, чем он ожидал. Не зная, что делать, он подошел к Фило и встал рядом с ней, облокотившись на ограду и молча поддерживая.

-Привет, они-тян. Ты знаешь, почему Хозяин выбрал меня? - неожиданно спросил Фило.

Широ моргнул. -Выбрал тебя?

-Да, почему он выбрал мое яйцо из всех остальных, - уточнил Фило. -Мне очень повезло, что он выбрал меня. Я мало что помню из того, что было до того, как я вылупился, но я помню вспышки. Те, кому досталось мое яйцо до Хозяина... они называли меня дешевкой.

-Что? - удивленно протянул Широ, и Фило по его настоянию пояснила.

Судя по тому, что она помнила до того, как вылупилась, она произошла от двух нелетающих филориалов, и ее должны были выращивать ради мяса. Видимо, ее считали настолько дешевой и ниже среднего, что все, на что она годилась, — это на вяленое мясо.

Пока Наофуми не выбрал ее яйцо и не изменил все к лучшему.

Даже если бы она не запечатлела Наофуми, Широ был уверен, что Фило все равно была бы безгранично предана Герою Щита. Ведь он спас ее и подарил ей новую жизнь благодаря случайному поступку.

...Как и Кирицугу. Широ был хорошо знаком с чувствами, которые может вызвать такой поступок.

С той лишь разницей, что это не было актом доброты. Наофуми сказал ему, что получил яйцо Фило из гача-игры, а это означало, что он выбрал яйцо Фило наугад. Наофуми стал заботиться о ней, как о своей собственной персоне, но сначала она была предназначена либо как источник дохода, либо как обуза, либо как передовой боец. По чистой случайности Фило выпал шанс стать кем-то большим, чем она была задумана.

И теперь Фило хотела знать, почему все изменилось для нее. Почему Наофуми выбрал ее из всех возможных вариантов, какую ценность он увидел в ней, когда она считалась "дешевкой".

Он мог бы солгать, но это его не устраивало. Вместо этого Широ рассказал Фило правду, как он ее видел.

-Никто не знал, что ты вырастешь и станешь королевой Филолиума, и, если честно, Наофуми не выбрал тебя по какой-то определенной причине. «Просто так сложились обстоятельства», —сказал он, протягивая руку и кладя ее на оперение груди. -Но все мы счастливы и довольны. Может, Наофуми и не часто говорит об этом, но ты ему небезразлична, как и мне, и всем остальным. Даже если бы ты была дешевкой, если бы ты стала такой же, как сейчас, мы бы все равно заботились о тебе, к черту твои так называемые достоинства.

-Ты это серьезно, они-тян? - Фило посмотрела на него широкими, полными души глазами.

-Конечно. Ты для меня как очаровательная, постоянно счастливая сестренка, которую я люблю, и которой у меня никогда не было, - подтвердил Широ.

-Они-тян! - воскликнула Фило и, выпустив струйку дыма, приняла человеческий облик. Она подпрыгнула, обхватила его руками за шею и радостно прижалась к нему.

Широ улыбнулся и обнял ее в ответ, довольный тем, что сделал ее счастливой.

Незаметно для них обоих, по другую сторону ограждения, еще одна группа из трех филориалов смотрела на Фило. Они находились за оградой и не принадлежали к местному стаду, содержащемуся на этой ферме. Филориалы что-то срочно щебетали между собой, постоянно бросая взгляды на Фило, а потом вдруг убежали.

Если бы кто-то мог их понять, то услышал бы, как регулярно звучит слово "королева".

Пожилой вождь деревни поклонился им. Многие исцеленные больные, их родные и близкие стояли за его спиной, следуя примеру старейшины. Они стояли на краю деревни, Фило снова подключился к повозке, а их группа собиралась снова отправиться в путь.

-Спасибо тебе за все, что ты сделал, Святой, - сказал пожилой староста, и его односельчане тоже добавили слова благодарности.

-Можете не благодарить меня, вы уже заплатили, - сказал Наофуми.

-А куда вы теперь направитесь, святой отец? - неожиданно спросил пожилой глава деревни.

-Мы направляемся в Зелтобль. Теперь, когда мы посетили и вылечили всех людей в этом регионе, страдающих от этой пандемии, мы отправимся прямо в Зелтобль, - ответил Наофуми.

Глаза старосты деревни слегка расширились. -Ах, простите меня, Святой, я не хочу вас обидеть, но у нас осталась еще одна деревня, где люди страдают от этого недуга.

-О? - Наофуми поднял бровь, сидя на месте водителя повозки. -И какая же это деревня? Судя по тому, что мне рассказывали в других деревнях, это последнее место, где есть больные люди.

-Верно, Святой Святой, но только в этом регионе, - сказал староста деревни. -Если вы направляетесь в Зелтобл, то прямой путь приведет вас через Темные леса. В этих лесах есть деревня охотников, и эта неизвестная пандемия добралась и до них.

Пока Наофуми размышлял над этим откровением, Широ заговорил из кареты.

-Вы не знаете, распространилась ли эта болезнь дальше? «В Зелтобле?» —спросил Широ.

-Насколько мне известно, нет, - ответил староста деревни.

Наофуми пожал плечами. -Мы все равно направляемся в ту сторону. Мне не в тягость предлагать им свои услуги, когда я здесь проездом.

-Спасибо, Святой, ваша доброта поистине не знает границ. В той деревне живут мои старые друзья, и то, что вы пришли им на помощь, не может не радовать, - снова поклонился староста.

Наофуми уже собирался ответить на замечание старейшины о его доброте, но в последний момент одумался. -Берегите себя, - сказал он, и через минуту они отправились в путь.

Как только они покинули помещение и перестали слышать жителей деревни, Наофуми решил задать вопрос. -Итак, что вы можете рассказать мне об этих Темных лесах и об этой деревне охотников? - спросил он Элрасла. Мастер боевых искусств была старой и опытной, многое повидавшей и пережившей за свою жизнь, проведенную в приключениях и обычной жизни. Чаще всего у нее была полезная информация обо всем, о чем бы ни спросили.

-Темнолесье — это большой лес, который служит естественной границей между Мелромарком и Зелтоблом. Монстры, которые делают Темнолесье своим домом, различаются по уровню и степени опасности. В общем, чем дальше от проторенной тропы вы ступаете, тем опаснее становятся монстры, - начала объяснять Элрасла. -В Темнолесье есть только одно поселение - деревня С'варкии. Это дом старого клана, который живет в Темнолесье с незапамятных времен и разработал обширный и эффективный Звериный язык.

-Звериный язык? - спросила Рафталия.

-Искусство охоты, понимания и приручения диких чудовищ, или зверей, как их называют охотники и охотницы Темнолесья, - пояснила Элрасла. -Охота на чудовищ и их понимание понятны мне, даже если я могу использовать лишь приблизительную часть этих знаний, но я никогда не могла понять, как их приручить и подчинить своей воле. Сколько бы раз мне ни объясняли, эти знания были чужды моему разуму.

-Ты говоришь так, будто лично знакома с этими охотниками и охотницами, - заметил Широ.

Элрасла усмехнулась. -Даже в деревне С'варкии очень мало людей, способных использовать Звериный язык, но один из них - мой старый знакомый: негодяй по имени З'аанта. З'аанта. У него есть свои проблемы, но, когда дело доходит до охоты на чудовищ и владения луком, ему нет равных.

-Будут ли у нас какие-нибудь проблемы с посещением этой деревни? - спросил Наофуми.

-Люди С'варки живут изолированно, у них своя культура, но они не враждебны к чужакам, - ответила Элрасла. -К тому же монстры, которые встретятся нам на пути, не должны стать проблемой для тебя с твоим нынешним уровнем мастерства и.… ну, уровнем. Если мы будем идти по тропинкам и не будем забредать в лес глубже, чем нужно, все будет в порядке.

-Приятно слышать, - сказал Наофуми.

Все замолчали, отправившись в путь по лесам Далекого Леса.

Через полтора дня они добрались до границ Темного леса, и, к сожалению, слова Элрасла оказались частично неверными почти в тот же момент, когда они вошли в Темный лес.

-Я чувствую, что вокруг много чудовищ, хозяин, - сказала Фило, продолжая рысить по тропинке ровным шагом.

- Не ты одна их чствуешь, - пробормотал Наофуми. Они вошли в Темный лес около пятнадцати минут назад, и он сразу же заметил несколько не слишком добрых существ, сосредоточившихся на них. Вполне естественно, что он стал чувствителен к присутствию монстров, ведь ему приходилось ежедневно искать их и сражаться с ними.

И не только он был в состоянии повышенной готовности. Фило была так же напряжена, ее перышки вздымались. Широ и Рафталия держали руки на рукоятках мечей, их енотовые уши дергались от каждого звука, а хвосты раздувались и напрягались.

Единственная, кто был расслаблен, - Элрасла, но даже она была настороже и готова действовать в любой момент, если потребуется. -Хм, если бы З'аанта был здесь, - начала она размышлять. Он бы сказал что-нибудь вроде "равновесие в лесу нарушено" или еще какую-нибудь подобную чушь.

-Что ты имеешь в виду? - спросил Широ, его енотовые уши все еще подергивались.

-В лесу, наполненном такими монстрами, как этот, мы неизбежно попадем в несколько переделок, - ответил мастер боевых искусств. -Но то, что так много монстров так близко к краю леса, и то, что все они так быстро проявляют свою враждебность... Что-то не так.

Почти сразу же мысль о том, что Тени действуют на заднем плане, заставила Широ напрячься еще больше. Как и остальные.

Они продолжали свой путь, все время оставаясь настороже и напряженными, пока...

-Святая святых! - предупредила Элрасла, и вокруг них зашевелились темные фигуры.

"Метеоритный щит!" - не раздумывая, Наофуми применил свой любимый навык.

Силовое поле света окружило карету и возникло в мгновение ока. Вслед за этим раздалось несколько звонких ударов о барьер.

Фило остановилась и отделилась от кареты. Остальные быстро выбрались наружу и посмотрели на то, что на них напало.

Они были окружены. Повсюду вокруг них стояли мохнатые существа на двух ногах, даже если они были размером с десятилетнего ребенка, и стояли на земле, а некоторые из них были высоко на деревьях. Большие и острые передние зубы щелкали, а глаза-бусинки смотрели на них, как лев на раненую и жирную газель. В маленьких когтистых руках были зажаты грубые ножи и луки, а ноги и ступни украшала самодельная броня, оставляя верхнюю часть тела незащищенной.

Стрелы усеивали землю вокруг Метеоритного щита - очевидного источника внезапной и неэффективной атаки.

[Лесной раткин 18 уровня]

-Раткин, - пробормотала Элрасла с явным отвращением. -Большинство из них - слабые твари, но это хитрые гады, которые всегда нападают большими группами. Будьте осторожны. Даже будучи слабыми, раткины всегда приготовят сюрприз или два, если вы не нападете на них первыми.

-Тогда лучше всего оставаться внутри Метеоритного щита, - решил Наофуми, - так у раткинов будет меньше шансов попытаться что-то сделать исподтишка.

Не говоря уже о возможности вмешательства Теней или кого-либо еще.

Широ натянул лук и достал Стальную стрелу, уже зная, какова будет его роль в предстоящей битве. Митриловый меч Рафталии издал резкий звук, когда она выхватила его и подошла к самой границе Метеоритного щита. Фило сосредоточилась, и вокруг нее закружилась энергия, готовя заклинание. Элрасла осталась рядом с Наофуми, но приняла боевую стойку, как будто собиралась нанести удар. Наофуми надел щит "Гадюка Химеры", а свободной рукой достал из ранца одно из своих многочисленных снадобий.

Раткин атаковал в следующее мгновение.

Стрелы сыпались в Метеоритный щит непрерывным потоком, в то время как бойцы ближнего боя наносили удары ножами и когтями по твердому световому барьеру в ритме стаккато, хотя это и было неэффективно. Метеоритный щит был достаточно силен, чтобы противостоять атакам босса-монстра. Этим монстрам, которых некоторые благородно назвали бы "мурками", потребовалось бы несколько минут непрерывных атак, чтобы измотать барьер.

Это если их не прервут в это время.

Шинг.

Один из раткинов закричал, и его предсмертные муки быстро оборвались влажным бульканьем, а легкие наполнились кровью. Меч Рафатлии рассек раткина от бедра до плеча жестоким диагональным разрезом, а остальные раткины завыли в тревоге и засуетились, очевидно, застигнутые врасплох тем, что их враги могли атаковать через преграждающий им путь барьер.

Шинг. Шинг. Шинг. Шинг. Шинг.

Рафталия несколько раз быстро взмахнула клинком, срубив равное количество раткинов, прежде чем они успели выйти из зоны поражения. Те, кто успел, оказались на достаточном расстоянии, и если бы Рафталия захотела их прикончить, ей пришлось бы покинуть безопасное место под Метеоритным щитом.

Но это не означало, что теперь они в безопасности.

Тванг. Тванг. Тванг.

"Сфера ветра Фауста!"

Трио раткинов с луками упали с ветвей деревьев, стальные стрелы пронзили жизненно важные места, их собственные луки и невыпущенные стрелы упали вместе с ними. Широ в полной мере воспользовался возросшей скоростью полета стрелы, которую обеспечивал его более высокий уровень. И даже если попадания сами по себе не были смертельными, падение все равно превращало монстров в блин.

Еще один раткин с луком на деревьях расширил глаза-бусинки, увидев внезапную смерть своих соотечественников, но на это у него не было времени. Заклинание Фиро вонзилось в лоб чудовища и снесло ему макушку, обдав тошнотворной жижей. Труп бесцеремонно рухнул на землю.

Широ и Фило не отставали. Совместными усилиями они поразили всех раткинов дальнего боя, засевших на деревьях. Стрелы пробивали плоть и броню, как папиросную бумагу, а клубящиеся сферы пронизывающего ветра пробивали дыры в телах или отрывали конечности.

И это были далеко не все беды Раткина.

-Хенген Мусо, Скрытая техника! - произнесла Элрасла, глядя на него острыми глазами и напрягая тело. -Пуля!

Мракоборец быстро пробил воздух, нанеся несколько десятков ударов за несколько вдохов. С каждым ударом едва заметная рябь нарушала воздух, взмывая вперед, как и подобает технике. Эти пульсации двигались так быстро, что никто из раткинов не успевал среагировать: пульсации, эти так называемые пули, врезались в их тела, не причиняя видимого вреда, хотя каждый раткин, попавший под удар, кричал от боли и, если удар приходился в центр тела, неизменно выплевывал обильное количество крови.

На одном дыхании она обогнала по количеству убийств Широ, Фило и Рафталию.

Если Наофуми рискнет предположить, то эти пульсации и были той энергией, о которой говорила Элрасла. И, судя по всему, она была чертовски эффективной, если не сказать больше.

Столкнувшись с таким ошеломляющим противостоянием, когда Метеоритный щит сделал их собственные атаки практически бесполезными, не говоря уже о том, что их излюбленные скрытые методы и тактики стали непригодными, орда Раткина впала в замешательство. Маленькая армия чудовищных крыс бежала в беспорядке, падая и затаптывая друг друга, пока они бежали обратно в (сомнительную) безопасность леса, даже когда стрелы со стальными наконечниками, сферы пронизывающего ветра и пульсации энергии продолжали пожинать кровавую дань от их числа.

Через минуту лес снова затих, и недолгая битва закончилась. Только кровь, ошметки и стрелы, усеявшие землю, свидетельствовали о только что произошедшем внезапном конфликте.

-Этого достаточно, - сказал Наофуми, не опуская Метеоритный щит. Вообще-то, учитывая его параноидальные наклонности, никто не удивился, когда он обновил силовое поле.

-Должна сказать, Святой, когда дело доходит до того, чтобы задать темп битвы, ваши способности на высоте, - сказал Элрасла. -Когда сражаешься с Раткином, то сталкиваешься с множеством подлых тактик, но этот твой удобный барьер перекрывает все эти возможности еще до того, как они успевают применить свои излюбленные методы.

Наофуми что-то пробормотал себе под нос.

-Он хотел сказать "спасибо", - сказала Рафталия, бросив на Героя Щита укоризненный взгляд.

-Да! Хозяин - настоящий мягкотелый человек! - Фило добавила нелепость, и Наофуми с раздражением и недоумением посмотрел на Филориала.

Широ сдержал фырканье. В этот момент Наофуми был очень похож на ворчливую собаку.

Элрасла хихикнула, но затем снова стала серьезной. -То, что мы выиграли бой, еще не значит, что мы не в беде.

-Э-э-э...

-Я не имела в виду, что это каламбур! - быстро добавила Элрасла, осознав свою ошибку и покраснев.

Широ поднял на нее бровь. -Ты говорила о том, что мы все еще в опасности?

-Да, - кашлянула Элрасла. -Раткины бывают разных видов, но все они обладают одной универсальной чертой: злопамятностью. Не скажу, что это гарантированно, но есть шанс, что мы видели не последних гадов...

-Замечательно, - саркастически сказал Наофуми.

— Это значит, что нам придется оставаться начеку, - заметила Рафталия. -Но мы бы и так это сделали.

-Верно, - согласился Наофуми. -Давайте просто возьмем капли и уйдем.

Наофуми быстро впитал всех убитых раткинов в свой Легендарный щит.

-Сколько бы раз я это ни видела, мне все равно кажется это странным, - пробормотала Элрасла.

-Со временем ты привыкнешь, - заверил Широ.

Они забрались в карету и запрягли Фило. И снова отправились в путь.

Несмотря на предостережения Элролы, они добрались до С'варки через два часа без дальнейших происшествий. По крайней мере, без происшествий, связанных с Раткинсом. По дороге у них было еще около дюжины стычек с различными монстрами, но ничего особо значительного. Монстры, о которых шла речь, просто стали кормом для Легендарного щита.

Они въехали в город, где их ненадолго остановил стражник - скорее, сторож, поскольку ворот или чего-то подобного здесь не было.

Как и во всех других деревнях, которые они посещали до этого, здесь было тихо, практически все люди прятались в своих домах. Сами здания были немного меньше и выглядели по-деревенски, украшенные различными звериными шкурами и атрибутикой, но в целом деревня выглядела так же, как и другие. За исключением, конечно, того факта, что она была построена прямо посреди леса: высокие деревья окружали маленькую деревушку и отбрасывали повсюду тени.

-Ну вот мы и пришли, - сказал Наофуми, переводя дыхание. -Пойдемте искать того, кто здесь главный.

-Я вижу довольно большой дом вон там, учитель, - Фило указала крылом на довольно большой дом в центре деревни.

Они оставили карету возле гостиницы - и Наофуми, и Широ были удивлены, что в такой маленькой деревушке, спрятанной в лесу, вообще есть гостиница, - и направились к предполагаемому дому лидера С'варкии.

Когда они пришли, то с удивлением увидели женщину, стоящую у двери. И хотя дверь была закрыта, судя по ее шевелящемуся рту и движениям, она вела разговор с человеком за дверью. Вероятно, это было связано с пандемией.

Но больше всего привлекала внимание белая, серая и черная кошка, которая лежала у ног женщины, роскошно раскинувшись на земле.

Неожиданно глаза Широ сфокусировались на кошке, и сработала его статусная магия.

[Тиран Снежный Леопард Lv: 38]

Как и следовало из названия, кошка напоминала снежного барса, но была гораздо больше, чем имела право быть, - размером с тигра. Мех у него был белый, с серыми полосами и черными розетками. Когда он зевнул, открылась пасть с острыми клыками и массивными, как кинжалы, резцами, а лапы украшали такие же огромные когти. За спиной лениво покачивался длинный хвост, украшенный одним фиолетовым пером.

Глаза кошки, свернувшейся калачиком на земле, были закрыты в расслаблении и довольстве, но, заметив их приближение, открылись. Внезапно насторожившись, ярко-желтые глаза сфокусировались на них со всей силой, на которую только способен хищник.

Женщина, рядом с которой он сидел, заметила их почти в тот же момент, что и кошка. Она повернулась к ним, глядя на них такими же острыми глазами, как и массивный леопард.

Глаза были пронзительно-зелеными, а светло-каштановые волосы беспорядочно заплетены в косу. Седеющий мех какого-то чудовища обвивал ее шею и свисал до поясницы, словно большой шарф. Она была одета в облегающую бежевую рубашку из кожи чудовища, черные штаны, серые сапоги и коричневые перчатки на обеих руках. К ушам были прикреплены серьги из перьев, которые развевались на легком ветерке. Пояс опоясывал ее талию, а к пряжкам ремня были прикреплены наконечники стрел и полный колчан. Ее лицо, хотя и молодое - по их мнению, женщине было около двадцати лет, - было острым и сосредоточенным.

И пока они наблюдали за ней, пока приближались, она пристально изучала их, сверля острыми зелеными глазами.

-Могу я вам помочь? - спросила женщина, обращаясь к ним тем же странным тоном, что и соглядатай, когда они вошли в деревню. Глаза женщины на мгновение остановились на Фило и незаметно сузились.

-Мы хотели бы поговорить с тем, кто здесь главный, - хрипловато сказал Наофуми.

-С какой целью? - спросила женщина. Тиран Снежного Леопарда, стоявший у ее ног, не моргал с того самого момента, как заметил их. Его взгляд, казалось, был устремлен на Фило, которая, не мигая, смотрела в ответ.

-Я странствующий аптекарь, а это мои спутники. Я хотел бы поговорить с главой этой деревни и предложить свои услуги, - объяснил Наофуми.

Глаза женщины расширились, и она кивнула. -Понятно. В таком случае я могу гарантировать, что главный охотник действительно хотел бы поговорить с тобой и твоими спутниками...

-Конечно, хотел бы, - произнес пожилой голос, и дверь открылась. На порог вышел гризлистый странный человек в мехах и с костяными орудиями.

Женщина-охотница сделала несколько шагов в сторону, давая возможность явному вождю деревни выйти наружу и предстать перед группой. Тиран Снежного Барса последовал за ней, грациозно опустившись на землю.

-Ты, говоришь, аптекарь, - сказал Старый Охотник.

-Я - да.

-И что, есть толк?

-Думаю, да, и люди, которым я помог по дороге сюда, были того же мнения, - фыркнул Наофуми. Вопреки мнению большинства людей, он ценил грубоватые манеры Старого Охотника. Так было проще и быстрее перейти к делу.

-Хм, - хмыкнул в раздумье Старый Охотник, его взгляд безучастно скользнул по группе и замер, остановившись на Элролы.

Старый мастер боевых искусств заметил это и нахально помахал Старому охотнику рукой. -А, помнишь меня, старина? Хотя с моего последнего визита прошло десятка три лет, и мы никогда не были особенно близки...?

-Ты... старый компаньон З'аанты.

Глаза женщины-охотницы расширились, а уши Снежного барса подергивались.

-О, этот негодяй все еще говорит обо мне время от времени? - спросила Элросла.

-Иногда, - подтвердил Старый Охотник.

-Полагаю, только хорошее?

-Иногда, - повторил Старый Охотник с веселым оттенком в голосе.

Элрасла слегка хихикнула. — Это на него похоже. Хотя во время охоты и драки он был непоколебим, его манеры и поступки за ее пределами оставляли желать лучшего. Но, впрочем, я бы не хотел, чтобы было иначе. Так было гораздо забавнее. Кстати говоря, освоено ли им наконец искусство не влезать в долги?

-Нет, хотя как бы он ни старался, это умение продолжает ускользать от него и по сей день.

Это вызвало еще одну усмешку, и Элраслы с сожалением и весельем покачала головой.

-Так, где же этот человек? Я не могу представить, чтобы он прятался в своем доме, несмотря на болезнь, - спросила она.

-Хозяин сейчас на охоте, в далеких землях, - ответила женщина, стоявшая в стороне.

Элрасла приподняла бровь, ее губы скривились в улыбке. -Хо-хо! Мастер, говоришь? Последний раз я разговаривала с З'аантой более двух десятков лет назад. Тогда он упоминал о том, что взял на воспитание молодую девушку, потерявшую родителей. Это была...

-Я, - подтвердила охотница, кивнув. -Х'аанит - мое имя. А это мой напарник, Линд, - сказала она, почесывая за ушами тирана Снежного барса у своих ног. -А ты - Элрасла, мастер боевых искусств и старая попутчица Учителя. Мастер время от времени упоминал о тебе...

-Полагаю, только хорошее? - Элрасла задала вопрос во второй раз, нахально ухмыляясь.

-Я бы солгала, если бы сказала "да", но я могу повторить только хорошее, если ты захочешь, - ответила Х'аанит с презрительным весельем и нежностью.

-Так честно и так правильно", - снова усмехнулась Элрасла. "Подумать только, этот негодяй-мужчина смог воспитать такую прекрасную девушку, как ты. Я бы не поверила, если бы не видела это своими глазами".

-Да, да. Все это очень трогательно, - раздраженно вклинился Наофуми, не обращая внимания на укоризненный взгляд Широ. -Но мы здесь по делу.

-Ах, простите меня, - извиняюще склонила голову Х'аанита. -Я не собиралась тратить ваше время. Тогда я отправляюсь в путь.

-Прости грубые манеры святого, дитя, - сказала Элрасла, покачав головой. -Мы действительно здесь по делу, да еще и проездом, но Святому не мешало бы научиться быть более терпеливым. Однако я уверена, что он не будет возражать, если мы немного побеседуем с ним, прежде чем снова отправимся в путь. Мне бы хотелось узнать, чем занимался этот негодяй с тех пор, как я видел его в последний раз.

Х'аанит подняла бровь, глядя на так называемого "святого святых", который с раздражением смотрел на то, как Элрасла говорит о нем. -Мне бы это понравилось. Я также хотел бы услышать любые... интересные истории, которые у вас могут быть о Мастере...

-Пожалуйста, дитя, я бы рассказала тебе эти истории, даже если бы ты их не попросил, - Элрасла улыбнулась злобной улыбкой. -З'аанта, гордый человек, каким он является, никогда не стал бы рассказывать о своих ошибках и постыдных анекдотах. Мой долг как старого друга - исправить эту его ошибку, и, кроме того, поскольку, похоже, З'аанта с годами стал говорить обо мне не слишком добрые вещи, я думаю, что такой поворот будет вполне справедливым, верно?

Выражение лица Х'аанита представляло собой любопытную смесь из веселья, возмущения и любви. Оно отвечало на вопрос Элрасла так, как не могут ответить слова.

-Я останусь в доме хозяина, пока он в отъезде, - сказала Х'аанит. -Надеюсь, ты знаешь, где находится дом хозяина?

-Если он не переехал за последние два десятка лет, то да.

-Не переезжал, - подтвердила Х'аанита. -С нетерпением жду твоего визита, - сказала она и, кивнув на прощание всем, ушла, а Линде последовал за ней по пятам.

Наофуми пробормотал себе под нос что-то о бесполезной трате времени и о вредных старухах. Он снова повернулся к Старому Охотнику. -Ну что, приступим к делу?

Старый охотник кивнул и жестом показал, чтобы они вошли в его дом. -Да, приступим.

-Следующий!

Подросток нес своего заметно поправившегося отца, пожилого грузного мужчину, который, казалось бы, не мог заболеть, даже когда оба они горячо благодарили Наофуми. Группа больных, толпившихся вокруг них, тоже поправилась. Лечащие люди сменялись больными, и процесс продолжался.

С'варкии была самой маленькой деревней из всех, что они посетили до сих пор, но здесь все еще было несколько больных, нуждающихся в лечении. Эта безымянная пандемия действительно была вирулентной, хотя и не особо опасной. Наофуми занимался зельями уже более получаса, и теперь оставалось всего две или три группы. После этого с ними будет покончено.

Рафталия и Широ помогали нести людей, расставляя их плотной группой вокруг Героя Щита, чтобы его умения имели максимальный эффект. Фило, приняла человеческий облик и со скучающим видом копошилась вокруг. Элрасла ушла, как только сделала все, что могла, и отправилась на обещанный визит к Х'ааниту.

Поскольку Элрасла отсутствовала чуть меньше часа, он решил, что они ведут плодотворную беседу. Наофуми никогда не встречал этого З'аанту, но почему-то испытывал к нему необычайную жалость.

Отбросив пока эти чувства, он сосредоточился на работе. Через пятнадцать минут они закончили лечить последних больных, и группа осталась одна в центре деревни.

— Вот и все, - сказала Рафталия, вымыв руки в стоящем рядом ведре.

-Все молодцы, - сказал Наофуми. -Осталось собрать награду, и мы сможем продолжить путь в Зелтобль.

-Подожди, Святой.

Они повернулись, чтобы посмотреть, откуда доносится голос. Элрасла и Х'аанит направлялись к ним, а Линд шел в их тени. Кроме того, рядом с ними шел человек без имени, одетый в одежду, которая была на порядок выше обычной деревенской, и, к удивлению, Широ и Наофуми, в фетровой шляпе.

Широ, конечно, никогда не играл в видеоигры, но даже он догадывался, к чему все идет.

-Святой святой, мне говорили, что ты и твои спутники - способные воины, - без предисловий начала Х'аанита. -Если это правда, я хотел бы воспользоваться твоими услугами.

-Наверное, за этим стоит какая-то история? -Наофуми скрестил руки.

-Есть, - отозвался мужчина без лица. -Темный лес - популярный маршрут для купцов и торговых караванов, путешествующих между Зелтоблом и Мелромарком, и поэтому здесь круглый год много транспорта, но два последних торговых каравана, отправившихся из земель моего господина, даже не добрались до С'варки.

-Хм. «Разбойники или монстры?» —спросил Наофуми. Любой из вариантов был вполне возможен.

-Боюсь, что чудовища, - сказал человек без лица. -Только сегодня утром двое выживших из последнего торгового каравана - купец и его спутник - в ужасном состоянии вернулись к поместью милорда, прихрамывая. Их история... не слишком обнадеживает.

Голос мужчины был тяжелым от невысказанных слов. Они продолжали молча слушать.

-Торговый караван был настигнут чудовищем, и эти двое были единственными выжившими.

-Откуда ты знаешь, что это чудовище виновно? - спросил Х'аанит. спросила Х'аанита.

-Ученые милорда Киарана были призваны расследовать это дело, - продолжал объяснять человек в фетровой шляпе. -Из показаний купца они сделали вывод, что на караван напало чудовище, известное как гисарма.

-Я знаю, о каком чудовище вы говорите. «За свою жизнь я сражалась с одним или двумя», —сказала Элрасла, задумчиво потирая подбородок. -Но я встречала таких чудовищ только в далеких землях, не приближенных ни к Мелромарку, ни к Зелтоблу. Что, черт возьми, гисарма делает в этих землях?

-Я тоже слышала о подобном звере, - размышляла Х'аанит вслух. -Его присутствие было бы неуместно в Темных лесах, ведь он покинул свой дом.

-Необходимо как можно скорее разобраться с этим положением дел. От этого зависит безопасность как подданных моего господина, так и всех будущих путешественников и торговцев, - сказал человек без лица. -Поэтому мы обращаемся к самому способному охотнику в деревне. В отсутствие мастера З'аанты это ты, Х'аанит. Но нам также повезло, что в С'варкии сейчас находится группа способных искателей приключений.

Неназываемый склонил голову перед всеми в знак искренности.

-Итак, я спрашиваю всех вас: поможете ли вы избавить Темные леса от этой угрозы?

-Скажи своему Владыке, что я не стану его обманывать, - немедленно предложила свою поддержку Х'аанит.

-А что нам за это будет? - ворчал Наофуми. ворчал Наофуми.

Позади него вздохнула Рафталия, а Широ потупился.

-Вау, вы только что испортили момент, учитель, - громко сказал Фило.

Наофуми не стал обращать внимания на эту арахисовую галерею, а уставился на незнакомого мужчину.

-Не стоит беспокоиться. Лорд Киаран - богатый человек, и он щедро вознаграждает тех, кто оказывает ему хорошую услугу, - сказал человек без лица, взяв в руки мешочек, привязанный к поясу. Развязав веревку, скреплявшую его, он высыпал содержимое мешочка на раскрытую ладонь.

Несколько бровей были подняты.

Полдюжины золотых монет блестели в скудном солнечном свете.

-Если вы согласитесь помочь нам, то можете разделить награду по своему усмотрению.

-...Почему ваш господин предлагает такую большую награду за убийство всего одного монстра? - спросил Наофуми, чувствуя, что паранойя берет верх. Он еще не охотился на монстров за вознаграждение, но был уверен, что такая большая сумма денег довольно нетипична.

-Помимо желания обезопасить свой народ, этот Гисарма также представляет угрозу экономической стабильности земель лорда Киарана, - сказал человек без имени. -Постоянный приток купцов и монет, который обеспечивает торговый путь между Мелромарком и Зелтоблом, не говоря уже о налогах, которые он приносит, составляет большую часть годового дохода моего лорда. По сравнению с этим предложение нескольких жалких золотых монет, чтобы обеспечить стабильность этих доходов, - всего лишь небольшая цена.

Наофуми хмыкнул, услышав такое объяснение. Он мог в это поверить. И уж точно легче было поверить в то, что этот лорд Киаран готов предложить так много в подобном случае, и не только по доброте душевной.

-Святой святой, поможешь ли ты и твои спутники мне? - спросила Х'аанита. -Я знаю об этом чудовище очень мало, но то, что я знаю, говорит мне, что это страшный противник.

-Даже если придется разделить награду? - Наофуми поднял бровь.

-Меня, как и большинство жителей С'варки, мало волнует денежное вознаграждение. Если вы хотите получить всю награду лорда Киарана, я с радостью отдам ее вам, если это обеспечит вашу помощь.

На фоне такой искренности Наофуми мог ответить только одно. -...Хорошо, мы поможем, - проворчал он.

-Благодарю тебя, - склонила голову Х'аанита. -Линда оценила тебя и твоих достойных. Нечасто она тепло относится к чужакам. Зная, что ты будешь помогать мне, я могу успокоиться по поводу предстоящей битвы.

Наофуми посмотрел на снежного барса, лежащего у ног Х'аанита, который лениво смотрел на него в ответ. Он не знал, как относиться к тому, что его осуждает монстр, и насколько можно доверять его мыслям и мнению.

Он не был таким уж добрым, и де, конечно, не считал себя таким уж достойным...

Но если Х'аанит сочтет это достаточным, то он просто примет это. Он кивнул и протянул руку, как бы скрепляя сделку. Х'аанит крепко пожал ее.

-Но есть один вопрос, - неожиданно заговорил Широ, глядя на незнакомого мужчину. -Если два последних торговых каравана были уничтожены, не дойдя до С'варкии, то как вы добрались сюда в целости и сохранности? Вам ведь не просто повезло?

Все они обратили свои взоры на незнакомого мужчину. Особенно насторожился Наофуми.

Неизвестный мужчина улыбнулся. -Лорд Киаран - коллекционер арканных артефактов, как старых, так и новых, и он не прочь одолжить эти артефакты, если того требует ситуация. Артефакты силы, скорости, скрытности...

Пока мужчина говорил, он рассеянно поигрывал рубиновым ожерельем, застегнутым у него на шее.

-Хм, - Широ сузил глаза. Это заслуживает внимания.

-...Духи прибегают к милосердию, - пробормотала Х'аанита.

Обговорив все детали с посланником лорда Киарана и получив награду за помощь жителям С'варки, они немедленно отправились в путь. Х'аанит и Линд присоединились к ним в повозке, направляясь к тому месту, где, как им сообщили, встретил свой конец последний торговый караван.

Это место оказалось где-то на полпути между С'варкием и землями лорда Киарана, которые входили в состав Зелтобля.

То, что они там обнаружили, было не что иное, как кровавая бойня во всех смыслах этого слова.

Фило без лишних слов остановила карету, когда они столкнулись с этим зрелищем: изрытая земля, разбитые до хвороста повозки, повсюду валялись изувеченные до неузнаваемости человеческие тела. Куда бы они ни посмотрели, все было залито кровью.

Молча, как в могиле, они вылезли из кареты и осмотрели место происшествия. Все они видели в своей жизни не самые приятные вещи, независимо от того, насколько молоды или стары они были, но ни один из них не мог смотреть на такую сцену резни и не застыть на месте.

— Это было сделано не во имя выживания", - продолжала Х'аанит. -Эта Гисарма искала не пищу, а спорт.… и беспричинную резню. Это было просто шоу, своего рода демонстрация, провозглашающая себя хозяином Темных лесов.

Линд присел на корточки, приготовившись к нападению, и зарычал на тени впереди. Все напряглись, приготовившись.

Как ни странно, Х'аанит расслабилась, когда появился дуэт волкоподобных чудовищ.

[Лесной волк LV: 21]

Хотя Наофуми понимал, что они не являются их целью, он все же шагнул вперед, готовый защищаться в случае необходимости. Х'аанита подняла руку и остановила его.

-...Я вижу, вы дрожите, малыши. «Ваши сердца наполнены страхом», —сказала охотница и присела, подзывая волков к себе.

-Что она...- Широ уже собирался шагнуть вперед, но его остановила рука Элрасла.

-Тебе и Х'ааниту нечего бояться, - сказала Элрасла. -Разве я уже не говорила вам? Звериный язык охотников С'варкии не имеет себе равных.

Через мгновение волки медленно приблизились. Они подкрались к Х'аанит, вдыхая ее запах, хотя Линд наблюдал за ними как ястреб. К удивлению, всех, кроме Элрасла, Х'аанит протянула руку и коснулась обоих волков, и они тут же расслабились, полностью успокоившись и покорившись.

-Вы оба стали свидетелями того, что сделал зверь, - пробормотала Х'аанит. -Терпение, малыши. Нас призвали, чтобы мы разобрались с этой угрозой. Будете ли вы охранять тела этих невинных, друзья, до нашего возвращения?

С совершенной серьезностью Х'аанит обратилась к диким чудовищам со смехотворной просьбой. Тем не менее, как бы это ни противоречило их природе, волки улеглись, не сводя глаз с убитых. Но не было никаких признаков голода, намерения разорвать тела и съесть их мясо, только внимательность, как будто они действительно стояли на страже, как их просили.

Х'аанит кивнула и встала. -...Я засек след Гисармы. Следуйте за мной. Он не мог уйти далеко.

Не задавая вопросов, они последовали за охотницей, оставив позади главную тропу и направившись по одной из небольших боковых дорожек. Минут пять они шли молча, прежде чем кто-то заговорил.

-Госпожа Х'аанит? Как вы...? - начала Рафталия.

-Боюсь, от моих объяснений будет мало пользы, - сказала Х'аанит, и Линд зашагал рядом с ней. -Никто из вас не обладает необходимой природой.

-Природой?

-Врожденный навык, врожденный талант, определенный взгляд на мир, - прошелестела Х'аанит. -Этому нельзя научить. Ты должен родиться с необходимыми чертами и склонностями, иначе Звериный язык будет чужд твоему разуму. Даже среди жителей С'варкии лишь немногие могут выучить его и применить на практике.

-Как магия? «Из-за происхождения и стихии?» —спросил Широ.

-Похожа, да, но несколько отличается, хотя я считаю, что первопричина одна и та же, - ответила Х'аанита.

Они снова погрузились в молчание и пошли дальше вглубь леса. Они шли молча более десяти минут, и только потом начали замечать, как тихо вокруг и как странно, что им до сих пор не встретилось ни одного враждебного монстра.

-Все, смотрите внимательно, - пробормотал Широ, его острые глаза метались во все стороны, вглядываясь в тени леса. По его настоянию они так и сделали, и только тогда заметили, что в тени подлеска лежат останки множества убитых монстров. Десятки их, самых разных, во всех направлениях.

Наофуми почувствовал желание поглотить их своим щитом, но сдержался. После того как они разберутся с Гисармой, он мог не торопиться.

-У тебя острые глаза, - похвалила Х'аанита, продолжая вести их вглубь леса. -Да, все так, как ты и ожидала. Съесть, чтобы быть съеденным... такова судьба - и привилегия - любого зверя. Жизнь за жизнь - так повелось с незапамятных времен. Но убивать ради спорта — значит предавать закон природы.

-Звери быстро размножаются. Они рождаются, растут, сражаются, питаются друг другом, становятся сильнее, только чтобы быть убитыми и стать пищей для других. Часто за считанные дни. Поэтому, чтобы нарушить равновесие, нужны поистине запредельные меры, ведь по своей природе они прочны сверх всякой меры. Но эта Гисарма уже сделала это, причем за пугающе малое время, - серьезно сказала Х'аанит.

-Нарушить баланс, - повторил Широ, вспомнив слова Эльрасла. -Раткин...

-Да, ты прав, - сказала Х'аанита. -Элрасла рассказала мне о твоей сегодняшней встрече с раткинами, об их засаде и немедленной, нехарактерной для них агрессии. В этом виновата Гисарма, ее действия нарушили равновесие в лесу, и звери, называющие Темные леса своим домом, пришли в смятение от беспредельного насилия. Их убивали десятками, изгоняли с родных территорий. Стоит ли удивляться, что звери этих лесов стали агрессивны ко всем и каждому?

-По-моему, все это полная чушь. Вся эта чепуха о балансе и прочем, - размышлял Наофуми.

-Тогда тебе следует больше открывать свой разум, Герой Щита.

Наофуми напрягся, сузив глаза.

Х'аанит хихикнула. -Не велика тайна, откуда я узнала твою личность. Элрасла просто сказала мне об этом перед тем, как мы отправились на поиски.

-И зачем ей это нужно?- Наофуми, не слишком довольный, повернулся, чтобы посмотреть на Элраслу.

Мастер боевых искусств пожал плечами. -А почему бы и нет? Когда появился посланник лорда Киарана и начал рассказывать о ситуации, я решила, что будет лучше, если Х'аанит будет знать, с кем именно ей предстоит работать. В бою знание возможностей союзников имеет первостепенное значение. Тот факт, что ты - герой Щита, довольно важен и позволяет понять, какова будет твоя роль в бою. И хотя я знаю ее не так давно, она доказала, что обладает прекрасными моральными качествами. Я не видел причин скрывать твою личность, Святой Святой.

-У тебя нет причин для беспокойства, Герой Щита. Ты уже доказал мне, что ты добрый человек, и, поскольку ты помогаешь мне, у меня нет причин предавать тебя. Я не стану говорить о твоей истинной личности, - заверила Х'аанита.

Наофуми что-то пробормотал себе под нос, но потом покачал головой. -Хорошо, но в следующий раз, Элрасла, пожалуйста, обдумай все сначала.

- Обязательно, святая святых.

Они продолжили свой путь через лес, следуя по тропе, которую могла пройти только Х'аанита. Они уже давно сошли с тропы. Во время прогулки Наофуми не спеша раскрыл свой щит и экипировал Щит Гадюки Химеры. И пока они шли, ни один монстр не появился на их пути.

Честно говоря, это пугало больше, чем что-либо другое.

-Уже близко, - объявила Х'аанит, и енотовые уши Широ и Рафталии дернулись, когда до них внезапно донеслись звуки звериного рева и битвы. -Вперед!

Они ускорили шаг, спринтерски бегая и мысленно готовясь к предстоящей битве.

Группа пробилась сквозь несколько кустов и вышла на поляну. На поляне бродила стая чудовищных волков, половина из которых уже лежала убитыми, и бродили они не для того, чтобы показаться грозными или напасть, а чтобы сохранить дистанцию и найти возможность убежать от врага, с которым им предстояло столкнуться.

А враг надвигался на них как хищник. Это было крупное четвероногое чудовище ростом более десяти футов, даже на четвереньках, и очень похожее на кролика. На спине и изогнутом хвосте рос черный мех, а все остальное тело было обнажено, и на нем виднелась отвратительная фиолетовая кожа. Все четыре конечности были длинными и мосластыми, скорее обезьяньими, только располагались они как у лягушки. Голова низко свисала, выпуклые красные глаза с маленькими черными зрачками, бегающими по глазницам, и кроличьи уши, загнутые вниз, бешено дергались. Из пасти капала слизь - пещера, заполненная рядами иглоподобных зубов.

[Гисарма LV: 40]

Гисарма уже собиралась наброситься на добычу, но ее остановила стрела, вонзившаяся в землю перед ней, возвестив о присутствии новых прибывших. Она повернулась, чтобы посмотреть, и ее взгляд остановился на охотнице.

-Неприемлемо, - объявила Х'аанит, выходя вперед и опуская лук. -Уходите, друзья. Мы позаботимся об этом звере.

Чудовищные волки заскулили и, воспользовавшись случаем, скрылись в тени леса. Гисарма не проявила ни малейшего желания последовать за ними, видимо, сочтя своих новых противников куда более вкусной добычей для охоты.

-Ты не пугаешь меня, зверь, - негромко сказала Х'аанит, когда гисарма угрожающе зарычала на них.

Словно оскорбившись и желая показать Х'аанит, что она должна его бояться, гисарма бросилась вперед. И это действительно было правильное слово. Положение и форма конечностей были не просто так. В одну секунду она была неподвижна. В следующую секунду оно оказалось перед лицом Х'аанит, обнажив зубы, похожие на иглы, и готовое разорвать ее.

БОНГ!

Но оно отскочило от щита Наофуми: герой-щитовик шагнул к охотнице. Так как он с самого начала стоял рядом с ней, занимая привычную позицию в первых рядах их строя, сделать это было легко. Но даже если бы он уверенно отразил атаку Гисармы, Легендарный щит зазвенел в его руках, как храмовый колокол, а ноги подкосились от силы удара.

Наофуми сдержал стон, почувствовав вибрацию по рукам и телу, а также осознав, что Гисарма, вероятно, самый сильный монстр из всех, с кем они встречались до сих пор.

Чудесно, подумал он. На мгновение Наофуми почувствовал раздражение от собственного сарказма, пусть и только в своей голове.

Х'аанита даже не вздрогнула. -Ты не пугаешь меня, зверь. Или, лучше сказать, ты пугаешь ребенка, - сказала она и наложила стрелу, при этом тетива издала чистый звук, когда ее натянули. -Идем, зверь. Давай положим конец твоей долгой и печальной истории.

Гисарма не была чем-то особенным по сравнению с предыдущими врагами, с которыми им приходилось сталкиваться. Он не обладал навыками героя с копьем или чем-то подобным. У него не было оружия и брони, которыми были оснащены зомби-гиганты. Он не умел летать или использовать магию, как Королева Зеленого Огня Муравей. Он не обладал молниеносными рефлексами Пятнистой гадюки. Не было в нем и такого ужаса, как в Двухголовом Черном Псе.

Однако гисарма обладала непревзойденной скоростью, превосходящей всех противников, с которыми они сталкивались до сих пор, и способностью наносить огромный урон за счет своей массы.

Земля под монстром слегка захрустела, когда он оттолкнулся, и в мгновение ока он преодолел расстояние.

Наофуми мгновенно среагировал. -Метеоритный щит! Всем двигаться!

Силовое поле зашипело, и все послушались команды героя-щитовика, понимая, что сейчас произойдет. Если Наофуми прикажет им двигаться, то...

КРАШ!

Со звуком, напоминающим звон разбивающегося стекла, Метеоритный щит немедленно прогнулся под ударом Гисармы. Он пробил его насквозь, едва замедлившись, но этого времени хватило, чтобы все они разбежались во все стороны.

"Сфера ветра Фауста!"

Фило выплюнула сгущенную сферу пронизывающего ветра в бок гисарма, когда тот проносился мимо них, не в силах остановить его заряд. Кровь хлынула при ударе, но реального вреда это не принесло.

-Ух, какая у него прочная кожа, хозяин!

Помимо скорости, гисарма была еще и обманчиво грациозна, и ловка. Она приземлилась вертикально на длину одного из массивных деревьев, составлявших Темный лес, и, используя свои конечности, развернулась и бросилась обратно к своей жертве, не теряя при этом скорости.

"Щит воздушного удара!" Наофуми бросил бесплотный щит перед выбранной гизармой целью - Рафталией.

И снова навык рассыпался при столкновении, но это дало Рафталии достаточно времени, чтобы увернуться от огромной массы гизарма.

Широ отложил лук - монстр двигался слишком быстро, чтобы он мог сделать точный выстрел. Вместо этого он вытащил меч и встал в стойку, надеясь, что гисарма выберет его в качестве следующего противника, после того как потянется к его сознанию.

Казалось, монстр был готов подчиниться. Используя другое дерево в качестве трамплина, гисарма снова направилась на них, на этот раз выбрав своей целью Широ.

"Щитовая тюрьма!"

Сфера из перекрывающих друг друга щитов едва успела сформироваться, как гисарма пробила ее насквозь.

Конечно, Широ воспользовался временем, которое выиграл Наофуми, чтобы уклониться, но лишь на несколько сантиметров. Он взмахнул мечом в нужный момент, и лезвие прорезало глубокую и длинную рану в боку гисарма, когда тот проходил мимо него, - получеловек использовал против него импульс и скорость монстра.

Элрасла, увидев, по какой траектории движется гисарма, встала на пути монстра и приняла боевую стойку: ноги согнуты, рука отведена назад, мышцы напряжены.

Гисарма зарычала, злясь на боль и постоянные неудачные атаки, и нацелилась на цель, которая так услужливо предложила себя на съедение.

Большая ошибка.

-Старуха! Что ты...?

-Хенген Мусо, Скрытая техника, - произнесла Элрасла, энергия заметно пульсировала и завихрялась вокруг ее отведенной назад руки и кулака. -Ланс!

Гисарма была у нее перед лицом.

Элрасла крутанулась на бедрах, ее рука метнулась вперед, словно свернувшаяся гадюка, и запястье вывернулось, когда она нанесла идеальный прямой удар. Радужное сияние окружило ее кулак, Ки набился в него до отказа, и он приземлился прямо на челюсть Гисармы с таким же звуком, как если бы машина врезалась в кирпичную стену.

Так примерно и произошло.

Земля затрещала под ее ногами, но Элрасла каким-то образом удержалась на ногах, даже когда раздался тошнотворный звук ломающихся костей.

Гисарма завыла сквозь сломанные челюсти, отпрянув назад. Что еще более важно, впервые с начала битвы гисарма больше не двигалась и не металась, а стояла перед Элраслой неподвижно.

Навык.

Действуя мгновенно, Наофуми метнул одну из своих бутылок. Стеклянная бутылка разбилась о голову гизарма, выпустив желтый порошок, парализующее вещество начало действовать. В следующее мгновение по телу монстра заплясало желтое статическое электричество, блокируя его мышцы.

Остальные, видя, что возможность представилась, нанесли смертельные удары.

Стрелы Х'аанита вонзились в шкуру гишармы и пробили ее насквозь. Мифриловый меч Рафталии вонзился в бок гишармы, воспользовавшись длинной раной, которую уже нанес Широ. Широ вонзил свой клинок в одну из задних лап гизарма, целясь и пробивая коленный сустав. Элрасла не прекращала атаковать, остановив гизарма на его пути: кулаки и ноги непрерывно размахивали и вбивали в его плоть жестокий удар за ударом, ее атаки, основанные на Ки, игнорировали кожистую кожу гизарма и наносили урон изнутри.

А Фило? Она сосредоточилась, как на своей магической силе, так и на силе своих ног, и земля под ней начала деформироваться и прогибаться.

-Быстро! - объявила она и рванулась вперед, даже быстрее, чем Гисарма мгновение назад. Она подпрыгнула и со всей силы ударила ногой, при этом импульс, с которым она двигалась, придал ей достаточно силы, чтобы раздался звук ломающихся костей при ударе.

Это было новое заклинание, которое Фило никогда раньше им не показывала, - заклинание, резко увеличивающее скорость ее атаки. Они гадали, когда она его выучила, но сейчас было не время спрашивать. Более того, заклинание оказалось эффективным: болезненный вой Гисармы усилился, и монстр опрокинулся, упав на бок и корчась от боли.

-Отлично! Отличная работа, Фило! - восторгался Наофуми. -А теперь давайте закончим...!

-Святой Святой! - неожиданно воскликнул Элрасла, и в его крике прозвучало предостережение, переходящее в панику.

Стрелы вырывались из листвы во все стороны, даже сверху, окружая их быстро приближающимся огненным градом.

"Метеоритный щит!"

Как нельзя кстати оказался герой-щитовик Наофуми.

Барьер возник вокруг них достаточно быстро, чтобы сквозь него пролетела лишь горстка стрел, остальные же безвредно отскочили от твердой светлой поверхности. От тех нескольких, что все же достигли цели, было легко увернуться.

-Что за черт! Как, черт возьми, им удалось подкрасться к нам! Старушка, я думала, ты за этим следишь?!

Листья на кустах и деревьях зашелестели, и из леса появились Раткины, десятки. Но это отступило на второй план. Из выпущенных стрел, на древках которых были прикреплены какие-то черные бусины, начал выходить гнилостный черный дым - как из тех, что были заблокированы, так и из тех, что успели попасть внутрь Метеоритного щита.

— Это яд! - поняла Элрасла. -Прикрой рот тканью!

-Не бери в голову! - возразил Наофуми, и из его щита появилось несколько бутылочек с зельями. — Вот, выпейте эти противоядия! Они сделают нас неуязвимыми для яда по крайней мере на десять минут!

Они выполнили указание, запивая волшебные антидоты по мере их поступления. Х'ааниту пришлось почти силой заставить Линде выпить одну, но она справилась.

Конечно, даже если они теперь были невосприимчивы к яду, густой черный дым мешал им видеть. Но это была лишь небольшая проблема, а проблема мэра напомнила им о своем присутствии рычанием. И о том, что он находится внутри защитной оболочки Метеоритного щита.

-Фу...- Наофуми начал ругаться, поворачиваясь, но к тому времени было уже слишком поздно действовать.

Или, по крайней мере, слишком поздно, чтобы действовать за него. Гисарма, несмотря на тяжелые раны, поднялась на ноги и бросилась на землю, намереваясь сбить Наофуми бульдозером. Но Элрасла успела отбить удар Героя Щита, отправив обоих в обморок, но, к счастью, оба избежали повреждений. Конечно, это означало, что Гисарма беспрепятственно продолжила движение вперед и разбила единственное, что в тот момент более или менее спасало их: Метеоритный щит.

Силовое поле издало звук бьющегося стекла, когда гисарма пробила его насквозь. В мгновение ока вся ситуация снова изменилась.

Раткины атаковали. Они ринулись в черный дым, не заботясь о том, что ядовитый туман, который они напустили, не сможет им повредить. Полетели стрелы, и раткинские бойцы с близкого расстояния устремились к ним. Множество противников. Плохая видимость. Хаос. В такой ситуации они были вынуждены полагаться только на свои инстинкты.

Из дыма на него бросились две тени, небольшого роста, стрекочущие, и рефлексы взяли верх.

Шинг. Шинг.

Раздались два крика боли, оборвавшиеся влажным бульканьем крови, но Широ уже шел вперед. Стрелы пронзали воздух, и он бессознательно уклонялся от них, хотя все больше и больше раткинов вступали с ним в ближний бой. К сожалению, даже десятки против одного не могли справиться с ним. Инстинкт взял верх, и Широ не стал проявлять милосердия, срубая всех нападавших на него раткинов, от большинства их ответных бессистемных атак он уклонялся, а те немногие, которым удалось попасть в него, просто соскальзывали с его брони.

Разница между уровнем, навыками и даже снаряжением была слишком велика.

Я должен добраться до остальных! подумал он, бешено уворачиваясь от града атак, меч так и плясал в его руках, пока он наносил кровавые удары по раткинам. Даже если у него все получалось, одна оплошность в таких условиях могла оказаться смертельно опасной, не говоря уже о том, что он не мог знать, все ли члены его отряда в порядке, как и он сам. Мне нужно...

-Фило повелевает Истоком силы! - внезапно раздалось над шумом боя. -Фило прочитала и расшифровала закон природы! Разнесите их всех бушующим торнадо! Цвейт Торнадо!

Горизонтальный смерч пронесся по поляне, подняв ветер, всасывая и рассеивая черный ядовитый туман. Торнадо продолжил движение, засасывая всех невезучих раткинов на своем пути и унося их в лес, а монстров при этом разрывая на части.

Крики паники ненадолго затмили непрерывный гул боя.

Внезапное проявление мощной магии Фило рассеяло их зрение, и раткин, с которым он сражался, остановился в удивлении. Не раздумывая, Широ бросился в атаку, меч рассекал плоть и мех.

Раткины снова начали двигаться, но ему не потребовалось много времени, чтобы прикончить последнего из них, умирающего с ненавистью в глазах-бусинках.

Широ, воспользовавшись случаем, быстро огляделся по сторонам, лениво уклоняясь от стрелы. Их отряд был разбросан по всей поляне в результате хаоса, возникшего после засады раткинов, но все они, похоже, были в полном порядке, а самыми серьезными повреждениями были несколько глубоких порезов. Большинство из них все еще возились с несколькими раткинами - за исключением Элрасла, который уже давно превратил любого противника в кашицу, - но сейчас они представляли собой незначительную проблему. Раткины на деревьях, по которым мы даже сейчас целились из луков и стрел, представляли собой куда большую проблему.

"Метеоритный щит!"

К счастью, Наофуми, похоже, был с ним согласен. Более того, остывание "Метеоритного щита", похоже, закончилось, и силовое поле вокруг них зашипело.

Пока все это происходило, Фило покончила с последними раткинами, с которыми сражалась. Фило, Элрасла и Широ быстро отправились на помощь своим товарищам, которые все еще сражались. К счастью, на то, чтобы прикончить последнего раткина внутри Метеоритного щита, ушло совсем немного времени.

-А я-то думала, почему так мало раткинов нападает на нас, - размышляла Элрасла вслух.

Она была права, и Широ тоже это заметил. По сравнению с огромным количеством раткинов, лишь немногие напали на них сразу после того, как они устроили засаду. Причина была очевидна: большинство раткинов нацелились на Гисарма.

Широ скорчил гримасу, наблюдая за схваткой, развернувшейся за пределами Метеоритного щита. Одним словом, это было жестоко.

Гисарма была изранена и истощена, несколько ребер сломаны, из дюжины ран текла кровь, а одна из задних лап - та, которую Широ проткнул ножом, - волочилась позади, не в силах больше выдерживать вес чудовища после того, как оно неразумно заставило себя встать и атаковать Наофуми. Но его мощь от этого почти не страдала. Один взмах его рук отправлял в полет дюжину раткинов, их кровоточащие, изломанные тела разлетались в воздухе. Несмотря на сломанную челюсть, Гисарма все еще использовал свою пасть, усеянную игольчатыми зубами, чтобы растерзать любого соперника, подошедшего близко.

Но раткины отдавали столько же, сколько получали, даже если десяток из них погибал каждые несколько секунд. Сила Гисармы осталась нетронутой, но ее скорость - самый определяющий аспект - пострадала: она хромала, а не бегала из конца в конец поляны. Более того, паралич, наложенный Наофуми, каждые несколько секунд вспыхивал и замораживал гизарма на месте.

Раткин воспользовался открывшимся проходом со всей жестокостью, которую можно было ожидать от монстров.

Их когти, грубое оружие ближнего боя и стрелы пронзали плоть гизарма с особой жестокостью, и им приходилось бить в одну точку, чтобы пробить прочную кожу. Но с той жестокостью, которую они демонстрировали, раткины были способны причинить зверю вред.

Какие бы претензии ни были у раткинов к ним, вражда между гизармами и раткинами была гораздо сильнее. И поскольку гисарма была ослаблена после их схватки, сейчас была прекрасная возможность избавиться от угрозы.

А поскольку и Раткин, и Гисарма не обращали на них внимания...

-Широ. «Вот», —сказал Наофуми, протягивая ему знакомый шарообразный предмет.

Мужчина-получеловек посмотрел на него, затем кивнул и повернулся к жестокой схватке.

-Что за...? - Х'аанита повернулась и посмотрела на них, ее глаза расширились, когда до нее дошло, что они собираются сделать.

Широ наблюдал за происходящим из-под Метеоритного щита, дождался, пока максимальное количество раткинов приблизится к их ненавистному врагу... и начал действовать в ту же секунду, когда гизарма снова застыла на месте, а статическое электричество Паралича сковало ее мышцы.

Гизарма только и успел, что расширить глаза, когда зажигательная бомба отскочила от земли перед его мордой. Раткин даже не заметил этого.

БУМ!

Огонь и сила пронеслись по поляне, отправив в полет множество маленьких раткинов, чаще всего на куски. Те, кто находился на безопасном расстоянии и целился в гисарма из луков и стрел с ветвей деревьев, в страхе бежали обратно в лес, прижимая лапы к чутким ушам, в панике и смятении разбегаясь.

Гизарма спаслась благодаря своей массе - она была слишком тяжела для этого. Но это было в лучшем случае слабым утешением. Зажигательная бомба взорвалась у него перед носом, огонь охватил его тело, сжигая плоть с костей. Внутреннее пространство от сотрясающего взрыва с близкого расстояния пострадало ужасно, вызвав внутреннее кровотечение и даже повреждение органов. Взрыв раздробил все кости, которые уже были сломаны во время боя.

Ранения, несомненно, были смертельными, но гисарма была слишком упряма, чтобы просто лечь и умереть. Она заставила себя подняться на ноги.

Х'аанит бесцеремонно покончила с гизармой, подняв лук и всадив одну из стрел ей между глаз. Непокорная тварь успела сделать всего один шаг, прежде чем рухнула замертво.

-...Сурово, - моргнул Фило.

-Иногда нужно быть суровым, чтобы стать добрым, - сказала Х'аанит, и Линд зарычал в знак согласия с этой печальной истиной.

Так Темнолесье было освобождено от дикого захватчика.

Простите за долгий перерыв между обновлениями, ребята. На самом деле у меня нет оправдания, просто в последнее время много чего произошло ИРЛ.

Более того, в обозримом будущем я более или менее приостановил свою писательскую деятельность, эту историю или иную. Я более-менее закончил школу и начал работать по специальности, но мне все еще нужно закончить последний проект перед получением диплома. Так что я собираюсь в основном сосредоточиться на этом и отодвинуть писательство на второй план. Это не значит, что я совсем не буду писать, просто, вероятно, очень мало, и обновлений не будет до тех пор, пока я не сдам свой проект и (надеюсь) не получу диплом.

Так что, да. Извините за это, но что есть, то есть. Надеюсь, до скорых встреч!

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется

http://tl.rulate.ru/book/95419/3447629